湖北、河南、陕西三省交界地带
在一个被广泛传播但显然颇多疑点的故事中，楚庄王熊侣以一副昏君的模样登上了历史舞台。楚国人惊愕地发现，新任国君耐性惊人地沉迷于酒色之间，日夜为乐，即位后长达三年时间，竟然不出号令。唯一发布的命令，是不许任何人谏阻自己花天酒地，否则，杀无赦。于是众人都闭口不言，只有大夫伍举不顾死活，跑去进谏。
楚王宫中，一幅香艳的画面呈现在伍举眼前。熊侣坐于钟鼓之间，左拥郑姬，右抱越女，春意盎然。伍举皱着眉头说道：臣有事要说——有一只大鸟停留在楚国的朝堂之上，三年来不飞不鸣，大王可知那是什么鸟？熊侣幽幽回道：三年不飞，飞则冲天；三年不鸣，鸣将惊人；伍举啊，你想说什么，我都知道，你回去吧。
在这段对话中，君臣二人心照不宣，把一只不存在的呆鸟进行了隐喻性的升华。而熊侣的回答似乎是在暗示，三年来的声色犬马别有深意，他之所以“不飞不鸣”，就是为了等待一鸣惊人的时刻。但是，即便熊侣真的有此深意，伍举恐怕也感觉不到。当他怀着期望走出王宫，那香艳的场景仍将继续，并且益加热辣，仿佛伍举根本不曾来过，那臆想中的大鸟似乎也从未进入过熊侣的脑海。
又是数月过去，另一位大夫苏从也忍不住了，冒着杀头危险闯入王宫进谏。熊侣很不高兴：你不知道我有命令么？苏从答道：杀身以明君，实乃臣之所愿。伍举的进谏方式比较含蓄，苏从则是硬碰硬，根本没打算活着出来。当然，苏从活着出来了，熊侣接受了苏从的进谏，罢歌舞，撤姬妾，上朝听政，一口气诛杀数百人，又提拔了数百人，并重用伍举、苏从，一时民心大悦。
熊侣的转变如此突然，有两种解释。
其一，他被苏从说动了，故而痛改前非，发愤图强；其二，熊侣此前所做的一切都是精心设计的，他表面荒淫作乐，不理朝政，实际上是在借机考察群臣，为“大换血”做准备。无数历史事件早已证明，若一个国君深陷酒色之中，仅凭一两个人的谏阻绝对起不了作用，此所谓“江山易改，本性难移”。熊侣轻而易举地“移”了，只能证明他此前所为并非出于本性，是演出来的。
这个故事后世称之为“一鸣惊人”，被列为楚庄王壮阔人生中的经典事件之一。但这一事件太过精练和传奇，显然经过细致加工甚至夸张，其真实性大可怀疑。司马迁曾将此事详细记载于《史记·楚世家》，可是在《史记·滑稽列传》中，同样的事件又在战国时代的齐国发生了一遍，情节对话几乎分毫不爽。可见司马迁也拿不准“一鸣惊人”的到底是楚庄王还是齐威王田齐，所以干脆一并列上，任后人去判断。
若撇开历史真实性的判断，把“一鸣惊人”当作寓言，那么它对楚庄王性格的描绘却是十分传神。此后的历史表明，熊侣绝非池中之物，他从登上国君宝座的那一刻起，就已经做好了一鸣惊人、大放异彩的准备。只不过，此时国际形势波诡云谲，他若想达成目标，必定要费一番工夫。
湖北荆州博物馆所藏玉面
熊侣初登王位，内忧外患便接踵而来。无论是否愿意，熊侣都必须直面这些忧患，他不可能如“一鸣惊人”故事中所说的那样，长达三年时间，对朝政不理不问。
首先是内忧。
公元前613年，熊侣正式即位的第一年，即派遣令尹子孔与太师潘崇讨伐群舒（即偃姓诸国，大约分布在今安徽省舒城县、巢湖市一带），而以王子夑和申公斗克留守郢都。
子孔、潘崇、王子夑、斗克，这四个人都不简单。
子孔即成嘉，乃子玉之子，成大心的弟弟，公元前627年楚成王熊頵冤杀令尹子上之后，成大心成为令尹，而成大心又死于公元前615年，子孔继之为令尹，至今已是第三个年头。
潘崇就是当年指使楚穆王商臣弑父自立的那个人。
王子夑大约是熊侣的叔父，他一直谋求登上令尹之位，没能如愿。
斗克曾在公元前635年秦、晋联军伐鄀时被秦军捉获，一直囚在秦国；后来秦国惨败于崤山，就把斗克放归楚国，以此谋求与楚国联合抗晋；斗克促成了秦、楚两国的媾和，但他本人的政治意图未能得逞，因而心有怨恨。
公元前613年，当子孔和潘崇率军东征群舒之时，王子燮和斗克，两个各怀怨恨者，联手发起了叛乱。二人夺了子孔和潘崇的家产，大修郢都城墙，准备拒绝子孔之兵还郢。与此同时，两人又派出杀手前往行刺子孔，未获成功。是年八月，王子燮和斗克料想自己不能抵挡子孔的攻击，遂挟持楚庄王逃往商密（在今河南省淅川县西）。这是熊侣一生中所遭最大劫难。所幸王子燮与斗克在途中被庐邑（在今湖北省南漳县东）大夫戢棃诱杀，熊侣才得以安然返回郢都。
湖北荆州楚国故城遗址
楚国内乱喧嚣之际，北方的霸主晋国已经掀起了重新整饬诸侯的征服之旅。晋国执政赵盾抓住楚国新君初立和内乱的时机，攻势凌厉而迅速——
公元前613年初，周顷王姬壬臣卒，其子姬班即位，是为周匡王。周室公卿争权夺势，闹得不可开交，赵盾出面调和王室纷争，使群臣各复其位；
既而，赵盾又以战车八百乘平定邾国之乱；
此年六月，赵盾召集鲁文公姬兴、宋昭公子杵臼、陈灵公妫平国、卫成公姬郑、郑穆公姬兰、许昭公姜锡我、曹文公姬寿会盟于新城（宋地，在今河南省商丘市西南）。正是通过这次会盟，原本归附楚国的郑、陈、宋等国又被迫回到了晋国的怀抱；
公元前612年六月，赵盾又以去年蔡国不赴新城之盟为由，派上军将郤缺领兵伐蔡。蔡国弱小，郤缺大军势如破竹，攻入蔡都，迫使蔡人签订屈辱的城下之盟；
同年十一月，晋国再次召集诸侯会盟于扈，十来岁的晋灵公姬夷皋亲自主盟，宣告了晋国在这一轮征伐中的全面胜利。
晋国的这一系列征伐盟会，对于楚国而言，无疑是巨大的挑战和威胁。但楚庄王只能眼睁睁看着曾经的属国纷纷倒戈，却无能为力，因为楚国自身的麻烦还在继续，内乱乍息，天灾又起。
公元前611年，也就是“一鸣惊人”故事中楚庄王被苏从说动的那一年，楚国发生了罕见的大饥荒。
天灾又引来了兵祸，楚国四周的戎人、群蛮（散居在今湖北省各处的少数民族部落）、百濮（散居在今湖北省石首市一带的濮夷诸部落）如同看到天上落下了大馅饼，纷纷闻风而动，向楚国发起攻击。戎人在楚国西南和东南方袭扰不断，庸人（庸为历史悠久之古国，其地在今湖北省竹山县东）率群蛮在楚国西北方发起叛乱，而麇人则率百濮聚于咫尺之遥的选地（属楚，在今湖北省枝江市），伺机而动。当此时，北方的晋国也风头正劲，楚国害怕中原诸侯乘机南下，故而紧闭北方重镇申、息两邑之北门，丝毫不敢放松。
这是一个很坏的年头，如此严峻的形势，在楚国历史上可谓罕见。刚刚从内乱中走出来的楚庄王，如今再遭打击，已无心力组织有效反击。他感到危险随时都会降临郢都，因而有心把都城迁至阪高（楚地，在今湖北省当阳市东北）。大夫蔿贾适时拦住了芈侣：我们能去阪高，敌人也能去，迁都何用？不如伐庸！麇国与百濮胆敢入侵我国，无非是以为我国饥荒而不能出兵；我军一出，麇与百濮必然罢兵。
《左传·文公十六年传》书影
多年以前，当蔿贾还是少年时，曾在令尹子文的庆功宴席上语出惊人，直言子玉必败而不得返国。二十多年过去，他已是楚国重臣，眼光愈发犀利。
楚庄王采纳了蔿贾的建议，出师伐庸，十余天后，麇与百濮之兵自动罢归，楚国面临的威胁消除大半。
没有了后顾之忧，楚庄王亲自率领大军继续向庸国进发。一路之上，他与将士们同饮共食，上下无异，是以军心大振，斗志昂扬。到达庸国境内之后，楚庄王采纳大夫潘尪的建议，故意七战皆败，以麻痹庸人。庸人以为楚军不足与战，未加防备。楚庄王抓住时机，分楚军为两路，夹攻庸国，此时秦军与巴人也赶来支援，于是三国联手，一举灭庸。群蛮不敢继续与楚为敌，主动求和，与楚盟誓之后，即四散而去。
经此一战，楚庄王果然一鸣惊人，由此开启了一段光芒四射的争霸历程。
一百年前，当楚庄王的祖先楚武王熊通怀揣北上的炽热欲望，征伐随国之时，随国少师季梁曾说过四个字：天方授楚。上天佑护，赐予楚人黄金般的时代，让他们发展壮大，积攒了足够的资本争衡中原。如今，楚庄王力挽狂澜，一举扭转楚国的颓势，重新把目光投向了北方大地，若季梁复生，当再次发出“天方授楚”的感叹。
历史就是如此诡异，令人顿生荒诞之感——当楚国蒸蒸日上之际，北方的诸侯们却陷入新一轮内乱的泥沼。这是中原诸侯的宿命和灾难，对楚人而言，却意味着另一个黄金时代灿然驾临。
（待续。文图原创，盗用必究）
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