中国自古以来就与北方游牧民族斗的你死我活，从东胡、林胡到匈奴、突厥、鲜卑、契丹等。北方草原一直有对手存在，古代中国的对外战争就是农耕民族与游牧民族的斗争。其中一个从战国开始，与中国斗争了500多年，他就是匈奴。
匈奴与中国最早的交战在战国末年，赵国开发了北方五郡，直接与匈奴面对面。赵国尽管在长平之战、邯郸之战中损失巨大，但靠李牧杰出的军事指挥，一战灭掉了10多万匈奴骑兵。匈奴自此元气大伤，缺席了秦末大乱斗和楚汉战争。。
汉朝建立后，冒顿单于统一匈奴，他与韩王信联合入侵太原，刘邦被迫御驾亲征。起初胜利颇多，但刘邦骄傲轻敌、孤军深入，被匈奴围在白登山七天七夜。由于韩王信雪天迷路，未能如约会师，冒顿单于担心他反复无常与汉军勾结，最终解围而去。刘邦年老不愿再战，选择了与匈奴和亲。
汉武帝刘彻即位后以和亲为耻，他派卫青、霍去病北击匈奴，改防御为主动进攻，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，解除了汉初70多年的边患。在汉朝的持续打击下，匈奴分裂为北匈奴和南匈奴。北匈奴继续往漠北以北迁徙，南匈奴向汉朝称臣，安置在河套地区。
东汉时期，匈奴一度控制西域，在班超的带领下，窦固、窦宪等都曾击败北匈奴，西域重归汉朝。曹操在位时将南匈奴分为五部，匈奴与鲜卑等一些部落依附中原王朝而居，他们暂时没有实力兴风作浪，似乎在等一个最佳时机。
西晋末年八王之乱，中原地区大乱，匈奴主刘渊趁势起兵南下，揭开了五胡乱华的序幕。他自称汉高祖后裔，打出汉王的旗号进攻西晋，建立汉国。刘渊的儿子刘聪在位期间攻占了长安和洛阳，杀害了晋怀帝和晋愍帝，西晋王朝灭亡。
不过匈奴入主中原也未能建立长久的统治，刘渊部将石勒建立后赵，取代了前赵（汉国）。匈奴与中原王朝相爱相杀了500多年，北匈奴进入中亚和欧洲，南匈奴与鲜卑通婚称为铁弗部，从此匈奴基本退出了历史舞台。匈奴的故地又迎来了更多的主人，鲜卑、突厥、契丹、蒙古等取代了匈奴的地位，继续与中原王朝斗争。
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