战国四大名将之一的李牧，曾经在赵国边境戍边多年，一次激战后李牧歼灭了十几万精锐骑兵，保证了北方边境几十年的和平。汉朝建立后，这支游牧民族卷土重来，连汉高祖刘邦也差点吃大亏，这便是强悍一世的匈奴。
《史记》中称匈奴是夏朝的遗民，王国维认为，商朝时的方国鬼方、混夷、獯鬻，西周时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是和匈奴一脉相承的。匈奴与华夏族第一次大规模战斗，便是由赵国名将李牧出战，秦朝时始皇帝派蒙恬打击匈奴，修筑长城防御匈奴。
汉朝建立后，韩王信投降匈奴引来40万匈奴骑兵南侵，汉高祖刘邦亲率大军讨伐，在白登山被围困七天七夜。后来采取和亲政策以休养生息，汉武帝时任用卫青、霍去病北击匈奴，匈奴实力大为削弱。汉宣帝、汉元帝时匈奴分裂，北匈奴占据漠北，南匈奴被迫依附汉朝。
东汉时期，南匈奴与汉朝联军在漠北和阿尔泰山夹击北匈奴，迫使其西迁，从此北匈奴就从中国古书中消失。有人认为北匈奴逃到欧洲建立了“匈奴帝国”，经过近些年匈奴尸体的DNA分析，欧洲匈奴和中国北方的匈奴毫无关系。东汉末年军阀割据，南匈奴也参与了中原混战，后来归附曹操，曹操将南匈奴内迁分成五部。
西晋末年，五部匈奴首领刘渊自称汉朝后代，起兵反晋揭开五胡乱华的序幕。随后攻占了洛阳和长安，灭掉西晋建立前赵（汉赵）。匈奴与鲜卑的混血后代被称做铁弗人，铁弗人刘勃勃被鲜卑拓拔部击败后投奔羌人建立的后秦，后改姓赫连，赫连勃勃建立夏国，曾攻占刘裕打下的长安城，夏国的国都统万城是匈奴在东亚留下的唯一遗迹。
之后匈奴逐渐汉化，改汉姓刘、贺、丛、呼延、万俟等，从此匈奴作为一个独立的民族从历史中消失。匈奴作为游牧民族存在于中国历史中近千年，他们曾经迫使中原王朝俯首称臣，也曾在五胡十六国中建立政权，改变了历史的走向。匈奴尽管消失在历史的长河中，但匈奴的后裔却和其他一些民族一起融入到华夏族中！
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