自高句丽建国后，就一直与中原王朝保持着文化、贸易往来。北魏时期，高句丽曾“岁致黄金二百斤，白银四百斤” 。北齐皇帝封高句丽统治者高汤为高丽王，高句丽将“句” 字去掉，自称“高丽”（仍是高句丽，不同于三韩人王建于公元 918 年在朝鲜半岛建立的高丽王朝）。北周时期，武帝宇文邕封高汤为辽东郡公、辽东王。隋文帝即位后，仍封其为高丽王。作为藩属国，高汤在开皇初年不断遣使入隋，称臣纳贡。
隋文帝灭陈统一全国后，高汤大惧，认为隋朝接下来会撤藩，于是“治兵积谷，为守拒之策” ，随时准备迎接隋朝大军。藩属国这种“无礼” 的举动，一时激怒了隋文帝。开皇十七年（ 597 年），隋文帝致书高汤，责问他是何居心，并说:“辽水之广，何如长江？高句丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！ ” 高汤谢罪后，不久病死，其子高元即位，隋文帝仍不计前嫌地封高元为高丽王。
但高元却不满足于现有的高句丽王土、百姓，而是满脑子的扩张念头。开皇十八年（598/年）二月，高元率靺鞨万余骑兵侵扰辽西，隋文帝大怒，即命汉王杨谅、上柱国王世积为行军元帅、周罗喉为水军总管率大军 30 万，分水陆两路进攻高句丽，并下诏黜除高丽王高元官爵。由于粮草不济、疫病流行和其他自然灾害的原因，水陆两军还没有和高句丽开战就被迫退还，死者十之八九。这时，高元也害怕把事情闹大了，连忙派使者前来谢罪，上表自称“辽东粪土臣元” ，于是隋文帝罢兵，待之如初，但隋朝和高句丽的关系也因此有了隔阂。
隋炀帝即位后，作为藩属国的国君，高元应该亲往长安觐见祝贺，但他却没有这么做，只是派使者前去应付，这让隋炀帝感到很窝火。高元做出此举，是因为他外与突厥、契丹、靺鞨主动交好，内部国力大增、军力强悍、国土扩大，以至于产生自大和忘本思想，忘记了自己藩属国的身份地位，居然不把泱泱大隋帝国放在眼里了，这是让隋炀帝无法接受的。大业三年（ 607 年），隋炀帝到突厥视察时，无意间看到了高句丽使者在此，就向他宣旨:“朕明年当往涿郡，尔还日语告高（句）丽王，宜早来朝，勿自疑惧，苟或不朝，将率军民往巡彼土。 ”
这种善意而又带有威胁的提醒，遭到了高元的拒命，于是隋炀帝决定攻打高句丽。从大业八年（612年）正月到大业十年（614年）二月，隋炀帝连续三次征伐高句丽，但讨伐的结果却大大出乎了他的意料—前两次大败而归，第三次虽取得胜利，可终究没有收服高句丽。隋军撤退后，高句丽人把隋军阵亡将士的尸骸堆积起来，构成了一道毛骨悚然的“景观” ，供其国人观赏。此举，足以看出高句丽人的残忍和丧失人道。唐太宗知道后，义愤填膺，于贞观五年（ 631 年）派人去高句丽收葬了阵亡将士的骸骨，并予以祭奠。
收葬、祭奠壮士的骸骨和亡灵，本是一件天经地义的事情，不料却引起了高句丽人的万分恐惧。高句丽人自扶余城西南行至海，修筑了长达一千余里的“长城” ， “以资防御” 。此时唐太宗考虑到唐初经过连年战争，将士伤残，国力衰弱，需要一段时期的休养生息，所以迟迟没有动手。其间，高句丽发生了宫廷政变，唐太宗没有插手，仍然遣使册封高藏为上柱国、辽东郡王、高句丽王。隐忍勃发，是唐太宗的一大优点。向突厥称臣纳贡 12 年都过来了，何况现在？此刻，唐太宗需要的是积攒力量，等待时机。
唐太宗贞观后期，大唐空前强盛，东突厥已被消灭，四夷威服，下面就开始着手收拾高句丽了，用唐太宗的话就是“为中国报子弟之仇”。贞观十七年（643年），高句丽联合百济攻取新罗 40 余城，新罗危在旦夕，向唐朝请求援助。唐太宗李世民派人出使高句丽 。 命其停止争战 ， 遭高句丽权臣、莫离支泉盖苏文拒绝，唐太宗遂决定发兵东征高句丽。
贞观十九年（645年）二月，唐太宗率六军从洛阳出发 ， 御驾亲征高句丽。刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，率水军渡海袭占卑沙城。六月，唐军进至安市城（今辽宁海城八里镇营城子村）。高丽北部的高延寿、高惠真率15万大军前来救援，被唐太宗击败，余众归降，高句丽举国震恐。七月，唐军开始围攻安市城，由于守军殊死抵抗，唐军至九月仍未攻克。时近深秋，草枯水冻，士马难以久留，唐太宗被迫班师还朝。此次出征，唐军攻克辽东等十城，获七万余户，斩杀高句丽兵四万余人。薛仁贵就是在这场战役中脱颖而出、一战成名的。
唐太宗回朝后，群臣建议对高句丽派偏师进行骚扰，使其疲于应付，耽误农时，几年后可使高句丽因粮荒而土崩瓦解，太宗采取了这一建议。647年，太宗命牛进达等率军从水陆两路进扰高句丽，拔石城，高句丽王遣其子高任武入唐谢罪。648年，太宗派右武卫大将军薛万彻率三万大军乘楼船渡海，入鸭绿水，于泊灼城（今辽宁丹东东北）大败高句丽军。655年，高宗派营州都督程名振和右卫中郎将苏定方率兵出击高句丽，解救被高句丽和百济入侵的新罗。658年，程名振攻克高丽赤烽镇（今辽宁海城境内），斩首3000级。659年，唐右领军中郎将薛仁贵在横山（今辽宁辽阳附件华表山）大败高句丽军。
660年，唐灭百济，高句丽失去盟国，陷入孤立境地。661年，高宗下令对高句丽发动大规模进攻，发35军，水陆分道并进。苏定方在坝江击败高句丽军，屡战屡胜，进围平壤；契苾何力于鸭绿水大败盖苏文之子男生，斩首三万人。666年，高句丽内乱，泉盖苏文死后，世子男生代为莫离支，但为二弟男建所逼，降于唐。唐高宗派契苾何力、庞同善等击高句丽，救援泉男生。668年，各路唐军会师，推进至鸭绿水，高句丽发兵抵扣，唐军奋勇出击，大败高句丽军，追奔200余里。历经新城、金山、扶余、平壤四大战役，终于将高句丽消灭，并在平壤设置安东都护府。
自此，这场历经两朝四代、历时 70 余年、先后出兵十余次的平定高句丽战争宣告结束。唐王朝统一高句丽的过程中和统一之后，又对高句丽人采取了内迁的政策。先后被迁徙到内陆的高句丽人有近一半或三分之一强，约有 23 万～28 万人，广泛分布于今天的北京、山西、江苏、安徽、河南、湖北、四川、陕西、甘肃等省市。在唐王朝内迁高句丽人的同时，新罗也趁机掳掠和接纳了部分高句丽人，加上之后它采取积极向北扩张的政策，占据了部分高句丽政权的领土，约有不到十万（不到高句丽人总人口的八分之一）高句丽人加入到了今天朝鲜族先民建立的新罗政权中，成为今朝鲜族的先民，而其余高句丽人则散入靺鞨突厥等我国历史上的其他民族之中。也就是说约八分之七的高句丽人融入到了中华民族之中，成为中华民族大家庭的一员。
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