夏后启以其强大的部族势力从伯夷手攘夺过王权，从而将原来氏族公社的禅让制与公议制变成了世袭制与集权制，自此以后，家天下的世袭制度延续了数千年。
尽管夏后启是帝禹之子，但与其父的生活作风是完全相反。根据《韩非子》等古文献记载，夏侯禹在治水与统治的过程中生活一直十分朴素，能够与民同甘共苦，但夏后启的生活作风却截然相反，而且二人的人格上也有巨大的差距。《战国策·燕策一》说，“禹授益，而以启人为吏。及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益，而夺之天下”，这里说帝禹认为“启不足以任天下”，应该既是指其政治治世才能不足，而同时也可能包含着其个人生活作风不好，在当时社会上的名声亦不好的原因。而后来其“与支党攻益”，实即类似于后世权贵唆使家奴无理取闹的无赖行径。
而夏后启在夺取政权之后，生活上更是骄奢淫逸无度。关于这一点，古代文献中多有记载，如《墨子·非乐上》中曾说“启乃淫佚康乐，野于饮食。将将锽锽，管磬以力。湛浊于酒，渝食于野，万舞翼翼，章闻于天，天用弗式”，也即是说夏启整天饮酒作乐，听乐观舞，淫逸无度，而且还经常外出田猎，扰民困民，其害无穷。《山海经》也说，夏后“开上三嫔于天，得《九辩》与《九歌》以下。此天穆之野，高二千仞，开焉得始歌《九招》”。这里的夏侯开即是夏后启。今天多数学者认为，这里说《九辩》、《九歌》与《九招》是夏后启得之于天，说明这些歌乐与祭天活动有关，应该是最初用于祭天的歌乐。但这种祭天的歌乐却被夏后启用到了日常的淫乐生活中，这无疑是对上天的一种亵渎。而这也正说明了夏后启生活的淫逸放荡。
正是由于夏后启的这种骄奢淫逸的生活，使得统治集团内部出现了严重的争权夺利与内讧分裂。据说到了夏后启的晚年，其变得愈加昏聩，从而导致诸子之间发生了激烈的争夺王位的斗争，以致于曾将王子武观放逐，而王子武观最后还发生了声势浩大的武装叛乱，即历史上“的武观之乱”。《竹书纪年》说，“十一年，放王季子武观于西河武观即五观也”，“十五年，武观以西河叛。彭伯寿帅师征西河。武观来归。”因此历史上曾将武观称作十恶不赦的“奸子”，《左传》中曾将武观之乱与有扈氏和三苗并论，《战国策》更是将武观与尧子丹朱、舜子商均、汤子太甲、文王子管蔡并论，合称为五大“奸子”。
王位争夺之战和武观之乱对于大夏王权来说是一个沉重的打击，夏后启之后抑郁而终，夏后氏势力迅速削弱。由于夏后启的继任者同样荒唐无稽，骄奢淫逸，致使势力强大的东夷族首领后羿夺取了政权，大夏王朝几乎灭亡。
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