曹丕在《终制》中曾经感叹“未有不亡之国”，唐朝也是如此。“白马驿之祸”后，四镇节度使朱温逼迫唐朝末代君主李柷禅位，曾无比强大的唐朝终于在藩镇割据的混乱中灭亡了。然而，朱温建立的后梁以及四个后继王朝均并没有统一天下，南北朝时代的天命乱象在这一时期再次迸发。
唐朝以降，中原的一小方天地先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个小王朝，合称五代；中原之外的边疆则散落着十余个地方割据政权，合称十国，两都相合便构成了华丽而血腥的五代十国。五代与南朝的历史的有些相似：南朝各朝基本局促在长江以南，五代各朝同样也未能实现一统天下的功业——从历史格局的角度来看，两个时代同为分裂时期；而从天命正统的角度来看，两个时代的君主们也均未能取得足以支持其帝位合法性的功业。只是，南朝的开国君主们承汉晋之礼，终究还是要通过“假禅让为攘夺”的程序确立自身的天命归属；而五代时期武夫当道，象征多于实质的禅让大典也便显得不那么重要了。五代时期，唯一一个通过禅位称帝的是唐朝的终结者朱温，而受质疑最强、统治最不稳定的，也要数这个后梁太祖朱温。
从唐昭宗李晔——也就是唐朝倒数第二任皇帝开始，唐朝便已经成了朱温的掌上朝廷。李晔驾崩后，朱温指使亲信假传遣诏立李柷为帝，这便是唐朝最后一任皇帝：唐哀帝。依古之谥法，早孤短折、遭难已甚、处死非义均可曰哀，李柷的一生与这三种情况都颇为相称。李柷在位三年，不满二十便被鸩杀，完全成为朱温代唐的牺牲品。不过，李柷被迫禅位时，曾盛极一时的唐朝早已陷入藩镇割据之中，所以朱温虽然能够改朝换代建立后梁，但并没有取得天下的实际控制权。如果朱温是嬴政、刘邦一样的人物，那也可能“逆取顺守，积德累功”，慢慢巩固后梁的天命；然而朱温终究非匡世英豪，其代唐的手段又极为残忍，于是后梁自立国之始便未能得到各镇势力的普遍承认——这一个立足于杀戮的朝代，注定很快要遭遇烽火狼烟的洗礼。
朱温也自知其天命的基础却非常脆弱，除了借李柷的禅位为自己的天命加码外，也开始了“五德终始说”的理论建设。唐为土德，朱温遂“自谓以金德王，又以福建上献鹦鹉，诸州相继上白乌，白兔泊白莲之合蒂者，以为金行应运之兆”。不过在兵荒马乱的年代，白乌、鹦鹉这样的祥瑞显然太缺乏说服力。当时，河东、凤翔、淮南、西川等镇依然奉唐朝为正朔，沿用李晔“天复”或“天祐”的年号；吴越国钱镠虽然向后梁称臣纳贡，但除了不改元外，早已自行建朝廷、置百官，与天子已然没有区别。再之后，各路诸侯先后称帝，后梁的天命在群雄割据中更显得摇摇欲坠。
后梁立国十七载，便被一直奉唐朝为正朔的晋王李存勖灭亡了——五代中最精彩的一场政治大戏，正式上演。正如刘备以东汉继承人自居一样，李存勖也始终以唐朝的继承人自居。李存勖灭后梁之战，从历史角度来看只是朝代的再一次更迭，但在当时独特的政治语境下却成了“中兴唐祚”之战，唐朝由此得以复国。李存勖所用的国号为唐，后世史学家称之为后唐，但在李存勖眼中，他的唐朝与李渊所建立的唐朝一脉相承，并没有什么不同。
所以也正如蜀汉与曹魏势不两立一样，后梁在后唐眼中也只是伪朝而非前朝。后唐的天命源于中断了十七年的唐朝，拥有不证自明的正统性，而后梁则是僭闰，李存勖不需要画蛇添足地让后梁的末代君主举行禅代大典——虽然，李存勖出身于代北沙陀族，其血统与唐室宗亲没有丝毫联系。
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