刘渊（？--公元310年），字元海，是匈奴大单于冒顿的后代，匈奴单于于夫罗的孙子，于夫罗死后，他的弟弟呼厨泉继位为单于，曹操执掌北方后，将呼厨泉单于的匈奴分为五部，刘渊的父亲刘豹被任命为左部帅，刘渊就出生在这样的环境下。
刘渊年幼时，在洛阳充当匈奴的人质，同时也学习了精深的汉文化，他认为当初汉高祖刘邦将宗室女嫁给冒顿单于，那么冒顿单于的子孙就是高祖的外甥，因此匈奴单于这一支姓刘也是合情合理的，所以就将冒顿单于的子孙都改姓刘了。由于他长相伟岸，文武全才，很受当时掌权的司马氏看中，晋武帝司马炎甚至想让他担任灭吴的重任，但终因他是匈奴人，始终未能得到重用。
公元279年，刘渊的父亲刘豹去世，刘渊回到部族接管了部众，成为左部帅。晋惠帝时期，刘渊被封为五部大都督，汉光乡侯，但是好运不长，公元300年，他因为一部分部众叛逃回大漠，而被朝廷免官。
随着八王之乱的开端，刘渊复出的机会也来了，当时成都王司马颖正在四处招募兵马，准备夺取帝位，刘渊便往投靠，司马颖封他为宁朔将军，监五部军事。刘渊看出中原的混乱已经无可收拾，在族人刘宣的鼓动下，便想脱离司马颖，回并州召集匈奴五部，准备起事。他表面上说为司马颖招来匈奴五部用以对付北方的鲜卑人，骗取司马颖信任，顺利脱身后，便回到了并州自己的部落中。
公元304年，刘渊自称汉王，定年号为元熙，尊称刘禅为孝怀皇帝，国号为汉，正式脱离晋朝自立。自立后的刘渊，首先击败了并州刺史司马腾的进攻，并占领了河东大片土地，定蒲子为都城，威胁洛阳和长安。这时候，远近的流民乱军先后来投靠刘渊，包括鲜卑族陆逐延，氐族酋长单于征，东莱人王弥和羯族人石勒等，刘渊的实力大增，开始窥测中原。
公元308年，刘渊正式称帝，改年号永凤。不久，他便命令其四子刘聪和王弥进攻洛阳。当时的洛阳，为东海王司马越执掌，手上兵将尚多，双方在洛阳城下拉锯了许久，但是刘渊的匈奴军没有多大进展。刘渊听从劝告，最终从洛阳撤军。
公元310年，刘渊病重，诏命其子刘和为太子，其他宗室成员辅佐，八月，病逝，刘和登基称帝，但不久被他的四子刘聪击杀夺位，刘聪最终继位为匈奴汉第二任皇帝。刘聪继承刘渊遗志，最终攻破洛阳和长安，覆灭了西晋政权。
后世对刘渊的评价甚低，认为他是五胡祸乱的元凶，北宋司马光更是评价道：刘渊以匈奴遗种，乘晋室之衰，奄有河汾天下。蠭起之众辐辏而归之，石勒、王弥皆北面为臣。聪承其故业遂陷两都，执辱二帝，矜夸淫纵，残暴无亲，幸以病终，坟草未生，家为屠戮矣。
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