北魏
北魏（386年—534年）是鲜卑族拓跋珪建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。
鲜卑族拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔）. 淝水之战后，前秦瓦解，以前为苻坚征服的各族纷纷独立，建立自己的王国。386年初，拓跋珪纠合旧部，自称魏王。史称“北魏”, 征服后燕, 攻打南朝,大败夏国. 大破柔然, 攻克北燕，降服北凉。
北魏统一了北方，继前秦苻坚后再度使北方归为一统。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。
432年五月，拓跋焘率军亲征讨伐北燕。在途中基本没有受到什么抵抗，沿途的北燕守军和官员接连向北魏投降.北燕皇帝冯弘见形式不对，便邀请高句丽军保护他，率龙城百姓东渡辽水，投奔高句丽。不久，冯弘因为自大被高句丽王杀死，北燕灭亡。
魏孝文帝变法,如实行俸禄制、均田制、三长制、迁都、汉化政策等，极大地促进了北魏经济社会的发展，促进了民族大融合，也为隋唐统一全国创造了条件。523年四月，为了攻击和防御柔然政权，在沿平城（今山西大同）北由西向东依次设置的六个军事据点,六镇的军民纷纷起义，完全控制了六镇地区。北魏请柔然人当雇佣军，镇压了六镇人民起义。又经河阴之变,534年，高欢立元善见做了皇帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北临漳），建东魏。次年,雍州刺史兼尚书令宇文泰立元宝炬为帝，建都长安，建西魏。
550年，晋州刺史高欢的儿子高洋废掉东魏，自己做了皇帝，建立了北齐政权。557年，宇文泰的儿子宇文觉废掉西魏，建立了北周政权，北魏正式灭亡。
北魏末年贾思勰所著《齐民要术》[72] ，是中国现存最古、最完整的农书。地理学家、散文家——郦道元，他以《水经》为纲，写成地理名著《水经注》
《敕勒歌》《折杨柳歌》《木兰诗》就是当时民歌的代表。
孝文帝下令把鲜卑族的复姓改为单音汉姓，如拓跋氏改姓元氏，独孤氏改姓刘氏，步六孤氏改姓陆氏，丘穆陵氏改姓穆氏等。
佛教艺术十分兴盛。例如云岗佛教石窟, 敦煌的莫高窟也在北魏时期发展较快,前卫歪塔就是这个时期修建的。
北周
北周（557年—581年）又称宇文周。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年。
西魏之初，宇文泰成为大丞相，毒死了魏孝武帝元修，遂立南阳王宝炬为帝，这样，新皇帝受制于他，独掌朝政。宇文泰死后，第三子宇文觉继任大冢宰，自称周公。557年，他废西魏恭帝自立，国号周，建都于长安（今陕西西安市），史称北周。北周出兵伐齐,统一北方，结束了自东西魏分裂以来近半个世纪的分裂割据局面，为隋统一中国奠定了坚实的基础。
大象二年（580年）五月十一日，北周宣帝宇文赟病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政。时杨坚挟幼帝以号令中外,控制北周诸王、加强中央统治的同时，和亲北方突厥，争取并州李穆，以巩固其左翼，平定叛乱.
公元581年，杨坚代北周，改国号隋，北周享国二十四年而亡。
隋朝
北周宣帝奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，还同时拥有五位皇后。外戚杨坚专权，宣帝病死，以杨坚为总知中外兵马事，扶持年幼的北周静帝宇文阐，以大丞相身份辅政。众大臣不服，被杨坚所派的韦孝宽、王谊与高颎等人平定。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚登基为帝，即隋文帝，建国隋，北周亡。
降服突厥，南下灭陈，征讨林邑，驯服契丹，收复琉球，收复伊吾，攻吐谷浑，侵高句丽。
高句丽原为西汉版图，公前37年立国，原疆域仅为辽宁桓仁、吉林集安一带，在西晋末年大乱之际的公元313年占领中国乐浪郡即朝鲜半岛北部，又于五世纪初占领中国辽东。
598年，高句丽联合靺鞨骑兵万余偷袭辽西。隋文帝命汉王杨谅、上柱国王世积为行军元帅，周罗喉为水军总管，率大军30万，分水陆两路进攻高句丽。汉王杨谅率陆路隋军出临渝关（今山海关）。水路自东莱出海，两路皆败。
公元611年，隋炀帝下诏侵略高句丽，第二年正月自涿郡出发，号称两百万，分为左、右十二路大军。初三，第1军出发，以后每日发一军，前后相距40里，经过40天才出发完毕。各军首尾相接，鼓角相闻，旌旗相连960里，史称“近古出师之盛，未之有也”。辽东地区，人烟稀少，物资匮乏，进至距平壤30里处，军中粮尽，平壤城又坚固难拔，遂被迫还师，以失败而告终。
大业九年，隋炀帝御驾亲征高句丽。四月二十七日，炀帝渡过辽水，隋军架设飞楼、撞车、云梯于辽东城下，并挖掘地道配合，昼夜不停地连续攻城20余日，高句丽伤亡甚重。隋炀帝命造布囊十万个，内盛泥土，堆成一条宽30步，高与城齐的鱼梁大道，使将士沿此道登城；又造八轮楼车，高出城墙，俯射城内。正当攻城准备就绪，辽东城即将攻下之时，礼部尚书杨玄感在黎阳起兵反叛，炀帝闻之大惊，被迫撤退回国镇压杨玄感的叛乱，第二次征讨高句丽半途而废。
隋炀帝大业十年发动第三次攻高句丽之战。二月，炀帝下诏复征天下兵，百道俱进。三月，炀帝幸涿郡。在临渝宫（今山海关附近）“亲御戎服，祃祭黄帝，斩叛军者以衅鼓”。尽管所征之兵多数未能按期到达仍率兵向平壤进发。高句丽王高元大惧，乃遣使请降，并将去年叛隋投奔高句丽的兵部侍郎斛斯政送还。炀帝接受了高元的投降，且国内烽烟四起，遂于八月初四班师还朝。
598年至614年，隋朝先后四次征伐高句丽，最终未能灭亡高句丽，导致隋朝崩溃。
《隋书·帝纪·炀帝》记载：“大业十年春二月辛未，诏百僚议伐高句丽，数日无敢言者。三月壬子，行幸涿郡。癸亥，次临渝宫，亲御戎服，祃祭黄帝，斩叛军者以衅鼓。夏四月甲午，车驾次北平。秋七月癸丑，车驾次怀远镇。甲子，高句丽遣使请降，囚送斛斯政。上大悦。八月己巳，班师。”
隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起统治危机。当时群雄割据，数量繁多，民变先自山东地区起，不久被隋军镇压，他们唱出著名的《无向辽东浪死歌》还有河南地区有翟让、李密的瓦岗叛军。河北地区有窦建德的叛军，江淮地区以杜伏威、辅公祏较强。
大业十三年（元始617岁年）五月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝孙子代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。义宁二年（公元618岁年）五月，李渊夺位称帝，定国号为唐，隋朝灭亡。
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