第一次世界大战战火席卷欧、亚、非三大洲，战争造成数千万人死亡，损失经济达两千七百亿美元，这次战争是人类历史上一次空前的浩劫。随着“萨拉热窝”事件的发生，在一个多月的时间里，欧洲国家之前宣战如同“多米诺骨牌”一般，一牌掀倒，牌牌相逐，全部应声倒下。
战争开始时，德国按照“施里芬计划”出动150万人在西线大举向法国发动进攻，德军先后突破比利时防线，击败英法联军，但是德国预期的胜利，因俄国出人意料地及早行动受到损害，随后，西线便陷入僵局。
在东线，战初德国仅布防了第八集团军，连同东普鲁士各要塞警备区部队共30万人防御俄军的进攻。俄军较早的出击打乱了德军在西线的部署，但军队素质差、指挥无能，虽数量上两倍于德军，但最终被新任集团军司令兴登堡和参谋长鲁登道夫所败。
兴登堡（左）和鲁登道夫（右）
8月24日，到任的兴登堡与鲁登道夫部署了一个聚歼俄军的计划，以小股兵力迷惑俄第一集团军，集中主力围歼俄第二集团军。26日，战斗在坦能堡和马祖里湖之间打响。
一支德军佯败，不知是计的俄军穷追不舍，逐渐陷入德军的包围之中。经过3个昼夜的激战，疲惫、饥饿、迷乱的俄军像受惊的羊群一般四散溃逃，这些勇敢的士兵已经由于体力消耗和突如其来的打击丧失了任何抵抗能力，俄国第二集团军消失了！俄军伤亡12万人，另有大批辎重、武器落入德军之手。眼看大势已去的俄第二集团军司令萨松诺夫，在8月29日独自走向一片森林，举起手枪对准太阳穴，为战役画上了句号。
为了纪念这次胜利，德国人选择了五百年前，即1410年条顿骑士团被波、俄联军所败的地点“坦能堡”，作为这次战役的名称。坦能堡之战是到第一次世界大战结束为止，最大的一次围歼战。兴登堡和鲁登道夫也从此名声大振，被称为“珠联璧合的一对将才”。
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