为和平放弃总统职位的议员：亨利·克雷（Henry Clay）
“比起当总统，我宁可选择真理。”
— 亨利·克雷
美国是一个宪政国家，宪法至高无上，无人能超越。美国的立法机构是参众两院，两院通过立法对美国政治起着举足轻重的作用。参众两院曾出现过很多对美国历史起过重要作用的议员。
一九五七年，美国参议院评出五位最伟大的参议员，其中有三位生活在西部扩张时期，他们被称作参院三巨头。他们是肯塔基(Kentucky)的亨利·克雷(Henry Clay)，麻萨诸塞(Massachusetts)的丹尼尔·韦伯斯特(Daniel Webster)，和南卡罗莱纳(South Carolina)的约翰·卡洪。
这一时期的美国极力西进，通过移民和战争，从墨西哥获取了大量的土地，把美国的边界一直向西推进直到太平洋。这一时期美国最大的问题是奴隶制，北方各州的工商业需要大量的自由劳动者，单靠从国外移民早已无法满足要求，于是他们要求废除奴隶制，让黑人成为自由劳动者。
当然，北方反对奴隶制还有道义上的原因。为了避免因为奴隶制之争引起的内战，参众两院为此作出了大量的努力。其中，最出名的也是最有效的是来自肯塔基州的参议员亨利·克雷在一八五零年提出的妥协案。该提案把内战延缓到了一八六一年。
亨利·克雷出生于一七七七年四月十二日，父亲是浸礼会教徒，在他四岁时去世。少年克雷没受过多少教育，他早慧且阅读广泛。在继父的帮助下，十五岁的克雷就成了弗吉尼亚州(Virginia)法庭的公务员。五年后，在威廉·玛丽学院(College ofWilliam and Mary)法律系主任和州司法部长罗伯特·布鲁克(Robert Brooke)的指导下，克雷获得律师资格。两年后，克雷前往列克星顿执业（后来的肯塔基州府，当时肯塔基属于弗吉尼亚），同时与露克雷特·哈特(Lucretia Hart)结婚，这段婚姻很悲惨。他们的大儿子被送进了精神病院，小儿子在墨西哥战争中战死，六个女儿全部夭折。
一八零三年，克雷被选入从弗吉尼亚独立出的肯塔基州的立法院。两年后成为特兰西瓦尼亚大学（Transylvania University）法学教授，是一名优秀的教师，也是家喻户晓的演说家和政治家。一八零七年，克雷离开大了学，开始了他的政治生涯。
阿伦·伯尔（Aaron Burr）叛国事件发生后，克雷于一八零六年受托担任伯尔的辩护律师，后来又有卢瑟·马丁（Luther Martin）加盟。在长达六个月的审理过程中，克雷充分展显了他扎实的法学功底和的辩才，最终使法庭宣判伯尔无罪。此案让克雷声名大噪。
一八零七年任期满的肯塔基州参议员约翰·布里坎里奇（John Breckinridge）在一八零五接任美国司法部长，约翰·安达（John Adair）接替他完成任期，一八零六年的参议员选举中，安达因与伯尔关系密切而落选，随即辞职。肯塔基只得另推一名参议员，克雷以他非凡的能力，打破了参议员要大于三十岁的规定，破格进入联邦参议院。任期结束后他回到肯塔基众议院，于一八零九年任肯塔基众议院议长。在任期间，他阻止了受到广泛支持的反英国的改革运动。一八一零至一八一一年巴克纳·施罗顿（Buckner Throston）改任美国巡回法庭（United States Circuit Court）法官，克雷再次进入联邦参议院完成一个未完成的任期。
一八一一年三月，克雷当选为联邦众议员。同年十一月，任众院议长，是为民主共和党（Democratic Republic Party）的国会领袖。克雷主动参与众议院事务的辩论，利用自己的交涉和演讲能力对议员的决定施加影响。面对和英国的紧张局势，克雷是鹰派代表，认为英国武装印第安人，占据加拿大，扣押美国商船，损害了美国的安全和利益。克雷和约翰·卡洪呼吁发动对英战争，在参院的演说中他指出“要想避免冲突，最好放弃海洋”，他和卡洪促成了一八一二年战争。在此期间，因政见不同，克雷曾与联邦党（Federalist Party）政治强人汉弗莱·马歇尔（Humphrey Marshall）进行过一次决斗，并受了伤，此后他有了“政坛硬汉”的名声。
独立战争后，英美关系一直不好，但两国间的贸易从未间断。在拿坡仑战争爆发后的一八零七年，美国开始了对英法禁运，实际上中止了它的所有海上贸易。一八零九年，美国恢复了除了英法之外的海上贸易。一八一零年五月，美国恢复了英法贸易。一八一一年二月，麦迪逊总统宣布对英禁运，同时主张对英宣战。麦迪逊致密函给联邦众议院外交事务委员会，要求他们展开讨论。委员会主席约翰·卡洪两天后提交报告，建议众院支持宣战。
一八一一年十一月，国会对此展开辩论。以约翰·伦道夫（John Randolph）为首的主和派与以亨利·克雷为首的主战派进行了激烈的辩论。主战派有六点理由：英国侵犯美国的海上航行和贸易权；英国海军搜捕并劫走美国海员；英国煽动美加边境的印地安人骚扰美国；英国让美国南部农产品降价；美国能借此一战获取加拿大；英国有辱美国荣誉。
克雷在众院为宣战辩护：“只有打胜仗，才能有光荣的和平。有人说英国是强大高傲的国家，很难对付。但我们曾打败过它，只要我们不去听那些怯懦悲观之辞，我们一定能再次打败它。在上帝的帮助下，我们一定会胜利。万一败了，也是勇者之败。让我们在共同的战斗中，与我们的自由贸易和海上权力共存亡。”国会投票表决，众议院七十九票赞成，四十九票反对；参议院十九票赞成，十三票反对。麦迪逊总统六月十八号签署法案，一八一二年战争拉开了序幕。
开战之初，美国认为有机会夺取加拿大，分兵三路进攻加拿大。除了伊利湖（Lake Erie）中的海军获得小胜，其他美军不是投降就是战败。一八一四年，英军打败了拿坡仑后，派海军直取华盛顿。八月二十四日，英军长驱直入开进华盛顿。第一夫人多丽（Dolley Madison），在关键时刻把《独立宣言》和《美国宪法》等珍贵文物和一幅华盛顿画像一起装车带走了。几小时后，英军占领总统府。第二天清晨，英军放火焚烧首都。焚烧首都让美国人民同仇敌忾，反对派的爱国之情高涨，决心与英军决一死战。
经历过拿坡仑战争的英军精锐试图由海上登陆夺取新奥尔良（New Orleans）。在民兵首领安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）将军的率领下，美国民兵痛击来犯之敌，击毙二千多名英军，美军伤亡只二十来人。
一八一四年克雷辞去众议院议长职务，和约翰·昆西·亚当斯（John Quency Adams）作为和平使节，前往比利时的根特（Gent）举行和平谈判。然而，英方代表一味拖延时间，英军还在策划后半年的战争，战场上的胜利，将成为英国的谈判筹码。英方要求美国将西北地区划给印第安人，把缅因（Maine）的部分地区给加拿大，重划美加边境。
美方首席谈判代表约翰·昆西·亚当斯，与英方针锋相对，提出强硬要求：英国必须赔偿战争损失、英军停止扣押美国海员、并将加拿大划归美国。英方坚持要征用美国海员。亚当斯对谈判不抱任何希望，因为在领土问题上，美国寸步不让。他父亲，前总统老亚当斯（John Adams）对麦迪逊（James Madison）说，“就是永远打下去，也不出让美国一寸土地。”
小亚当斯不相信英国会降低要求，克雷并不这么看。结果证明，克雷是对的。当英方得知巴尔的摩（Baltimore）和普拉茨堡战役（Battle of Plattsburg）失败后，放缓了口气，不再要求美国把西北地区让给印第安人了。
英国希望能在美国打个胜仗，就请求打败拿坡仑的惠灵顿公爵（Duke Wellington）出马，希望他再建奇功。英国政府授权惠灵顿全权决定是战是和。
惠灵顿说，他可以去美国，但他无法保证胜利，英军需要的是对大湖区的控制，不是新统帅。惠灵顿还说，“问题在于，我们能否赢得水上控制权，若不能，谁都无济于事，还不如现在就停战。我认为，英国无权要求美国割让领土，失败者无权提出这种要求。”
英方接受了惠灵顿的建议，下令谈判代表放弃对美国的领土要求。美方随即放弃了对加拿大的领土要求。引发战争的因素至此全部消失。英法战争结束后，英国没理由再干涉美国贸易，也不需要美国水手了。一八一四年圣诞夜，美英两国签署了和平协议。根据协议，双方同意停战，并通过后续谈判解决剩下的纠纷。
一八一二年战争，以和谈告终。双方都称赢得了战争。这场被称为第二次独立战争的战争标志着美国脱离了英国的经济控制。在与欧洲中断贸易时期，美国国内工业有了很大发展，战后成了重要的经济力量。美国已经迈出了工业化的第一步。
一八一五年回国后，克雷再次当选众院议长。任期内，他倡导名为“美国]体系” （American System）的经济计划，用高关税保护国内的工业发展，建立国家银行统一货币，发展交通系统增进资源流通，尽快发展经济。计划的第一部分由一八一六年关税法案实行，计划深受东岸以工业为支柱的各州欢迎，但遭到以农业经济为主的南方和西部的反对。在克雷的调和下，南北双方最初都支持这一法案。
在杰克逊式民主盛行的一八三零年代。因反对杰克逊总统的政策，克雷与约翰·昆西·亚当斯及南方的州权拥护者组成了辉格党（Whig）。在合众国第二银行的问题上，他们对杰克逊很不满。全盛时期的辉格党曾赢得全国一半的州长选举。辉格党在社会经济层面上取得了全面胜利，银行家、股票经纪人、工厂主和富农都支持辉格党。
2010年3月
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