麦克阿瑟进攻菲律宾时，采用中间突破战术，首先攻打中部的莱特岛。莱特岛位于菲律宾最大岛吕宋岛的东南、棉兰老岛的北面，扼菲律宾中部苏里高海峡的要冲，具有重要的战略地位。登陆地点是麦克阿瑟将军亲自选择的，位于莱特岛首府塔克洛班市和杜拉市之间的宽广海滩——红滩，这次20万美军的登陆被称之为“东方的诺曼底登陆”。
在莱特湾战役中，麦克阿瑟不顾日本的强大海军，毅然发起了反攻。在战斗中，麦克阿瑟从不考虑个人安全，曾经数十次进入日军的火力封锁区，一次又一次地和第一波攻击的部队一起登陆。他曾有豪言：“能打死我的日本子弹还没造好。”
10月20日，麦克阿瑟率领20万美军在菲律宾中部的莱特岛登陆，拉开了反攻菲律宾的序幕。当天拂晓，美军向莱特岛发起强烈的攻势，炮声震天，登陆部队像潮水一般涌向滩头阵地。整整一个上午，麦克阿瑟一直站在“纳什维尔”号巡洋舰船舷边上观察战况。午后，他换上一套崭新的卡其布军装，头戴战斗软帽，戴上一副墨镜，手里拿着烟斗，换乘登陆艇驶向海滩。
在离岸几十米处，麦克阿瑟将军率先调下齐膝深的海水中，在枪炮声中走向海岸，随军摄影记者抓拍到了这一动人的涉水上岸镜头，这也成了二战中最著名的场景之一。这区区数十步涉水之程，使麦克阿瑟激动不已，永生铭记。麦克阿瑟在雨中向菲律宾各地做了充满豪情的演说：“这里是自由之声广播电台，我是麦克阿瑟将军，菲律宾人民，我回来了！”
在莱特岛战役中，美军以伤15000人和阵亡3500人的代价，获得了重大胜利。为此菲律宾政府授予麦克阿瑟一枚“勇士勋章”。美国陆军参谋长马歇尔也发来贺电，通知他说：“美国参、众两院已分别通过法案，授予麦克阿瑟陆军五星上将军衔。”
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