姬昌是周朝的开国君主，可是他寿命不长，在灭商的第二年就死了，后代给他的谥号是武王，表彰他灭商建国的武功。继位的是他的儿子姬诵，后世称他周成王。周成王继位的时候还是个不到十岁的小孩，现在我们一定不会选一个小孩来当国家元首，但是在实行嫡长子继承制的情况下，这是不可避免的。
不到十岁的孩子怎么治理国家呢？这就说明中国古代是有一套治理国家的制度的，并不是完全由皇帝说了算，否则周朝到了周成王就该干不下去啦！以周公和召公为代表的大臣在周成王年幼的时候代为管理国家，其中周公为首，最高权力由他行使。周武王的三个弟弟这时候封为诸侯王，对周公执政不服气，便散布谣言说周公要篡位（夺取君主的权位）。这三个弟弟的职责是监督商朝的后代，结果现在他们联合了商朝的后代，一起反对周公，这在历史上叫做“三监之乱”。周公带兵，平定了三监之乱，并趁势巩固了周国对东方各诸侯国的统治，在原来商国的中心区域设置了副首都—成周（就是现在的洛阳）。到了周成王成年，周公把最高权力交还成王，继续作为大臣辅政。
唐朝诗人白居易写过一首诗来评论周公辅政这件事，对我们也很有启发：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”
成王继位后做得也很好，包括他后面几个周王，到了第十一代国王出了问题，这位国王后代管他叫周厉王。史书上说周厉王暴虐成性，奢侈专横，百姓都公开议论他的过失。召公劝他说：老百姓不满意，都在议论你呢！这个召公不是周武王时候的召公，周公、召公后来成为世袭的辅政大臣，变成一种官职了。周厉王不听劝，反而找来一些巫师，到民间监视老百姓，谁议论就杀掉谁，这样一来，议论的人逐渐减少，大家在街头遇见了都不说话，只能用眼神互相交流，这就留下一个成语，叫道路以目。周厉王很得意，对召公说：你看怎么样，现在没人议论了吧？召公说：你这只不过是把老百姓的话堵回去了，这比堵住河流的害处更大，水蓄积太多，河流一旦决口，伤害的人一定很多；不让百姓说话，道理也是一样。所以，治水的人要疏通河流，使流水畅通；治理百姓的人要开放言论，使百姓敢说话。召公的话很有道理，后人概括为一句话：防民之口，甚于防川。但周厉王一意孤行，继续执行他的暴力政策。结果老百姓真的暴动了，把周厉王赶出了国都。
周厉王逃走后躲着不敢回来，就由周公和召公两个大臣代为执政，这一段时间历史上叫做“共和”。大家听着耳熟吧？共和是与专制相对的，专制是少数人的统治，共和是大家共同来管理国家。但共和也有范围的区别，周厉王不在，以周公召公为代表的贵族和大臣共同行使统治权，这是贵族的共和。现代的民主共和国，则是全体人民的共和。从共和元年开始，有了按年度详细记载国家大事的传统，这就像开店的人出去度假，请朋友来看店，朋友自然要把经营情况详细记载，等朋友回来了，看这样记确实不错，就延续下去。从此以后，中国的官方史书再也没有中断过，留下了大量丰富的历史资料。
虽然被周厉王折腾了一下，但周朝命还挺硬，接下来的周宣王干的不错，而且在位时间很长，在他的时期，周朝又变得强大起来，就在这时，迎来了一个最大的败家子——周幽王。周幽王本有王后，但他喜欢一个叫褒姒的美女，这位美女不爱笑，整天冷冰冰的，周幽王为了让她笑，干出一件让人匪夷所思的事情。一天晚上，他命令点燃了烽火。长城上的烽火台你们都看过，它有一个最重要的功能就是在外敌入侵时，接连点着烽火，把消息立即传递到国内。周朝没有长城，但也在山峰上设有烽火台。烽火是不能随便点着的，一旦点着，就意味着周国受到了攻击，所有的诸侯国都要立即发兵来保护周王。周幽王当然知道这一点，他带着褒姒坐在周国的城门上，饮酒赏月，等到天快亮的时候，附近的诸侯国的兵马陆续来到了。因为事情紧急，各国的战士们有的盔甲都没来得及穿，衣服各式各样，一个晚上马不停蹄的赶到，大家都累得狼狈不堪，可是赶到周国却发现什么事情都没有，大家都莫名其妙。褒姒看到城下这混乱的场面，终于笑了起来。周幽王对大家说：这里没什么事，只是我们在放烟火玩呢！你说诸侯们心里得多恼怒。
后来周幽王违反了嫡长子继承制，废掉了太子，而让褒姒生的儿子当太子。王后的父亲极为气愤，勾结了附近的少数民族犬戎攻击周国。敌人真的来了，周幽王赶紧命令点燃烽火，这次诸侯们谁也不信了。于是周国国都镐京被攻占，周幽王被杀。犬戎后来没有占据镐京，但战乱后镐京已经完全被毁了，无法继续作为国都，于是继位的周平王迁都成周（洛阳）。这以后周国仍在，但国力已经沦为一个小国，周天子只是名存实亡，我们把周平王迁都之前叫西周（国都在镐京），之后叫东周（国都在成周）。东周和春秋战国基本同期，是下次我们要讲的内容。
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