秦汉之际，月氏与东胡并称北方游牧族群中的两强。其“控弦者可一二十万，故时强，轻匈奴”。匈奴单于冒顿为太子时就曾“质于月氏”。及至其继任单于后，由于号令严明，善于用兵，且恰值“汉兵与项羽相距，中国罢于兵革”之际，而得以自强。在不长的时间内，匈奴“尽服从北夷”，且“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，侵燕代，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施”，继而“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民并为一家竹，一跃而成为北方“引弓之民”的共主，雄霸整个北方草原。留居塞北的月氏(即嚈哒)人亦为匈奴属部。
原居于河西走廊的月氏，在匈奴的打击下，不得不逐渐西移，退居于敦煌一带，河西走廊的大部分地区为匈奴所有。至老上单于时，又对月氏进行了更为沉重的打击，迫使大月氏西徙远遁，一直逃至伊犁河流域，击走塞王后，才于该地定居下来。乌孙王子猎骄靡成人后，“自请单于报父怨，遂西攻破大月氏”，对迁居伊犁河流域的大月氏又进行一次沉重打击，迫使大月氏“过宛，西击大夏而臣之，遂都妫水北，为王庭”。大月氏是经匈奴和乌孙共四次打击后，才最终徙居大夏之地的。
公元4世纪70年代初嚈哒人跨阿尔泰山向西南迁徙，占领索格狄亚那。5世纪20年代中，跨过阿姆河侵入萨珊波斯，但被巴赫拉姆五世（420～438在位）击退；遂转向吐火罗斯坦（葱岭以西，阿姆河以南一带），于30年代末征服盘踞该处的寄多罗贵霜，随即西向同波斯冲突；453年大败萨珊王雅兹底格德二世（438～457在位），484年又杀死菲鲁兹（457～484在位），一度占领大部分呼罗珊地区，极大地消耗了波斯的国力，终于迫使波斯纳贡称臣。6世纪初，嚈哒人北上同高车人争夺准噶尔盆地及其以西地区，并控制高昌，遏制柔然势力的西进。与此同时，嚈哒人又东进控制塔里木盆地西部，南道直至于阗，北道直至焉耆。经过西域南北道，嚈哒人频繁地开展同中国北魏、西魏、北周乃至梁朝的交往。
西魏大统十一年(545年)前后，乌古斯部族渐趋强盛，遂以突厥为号崛起于“金山之阳”。其后，随着木杆可汗一系列征伐战争的胜利，而最终成为“威服塞外诸国”的强大草原帝国。“其地东自辽海以西，西至西海万里，南至沙漠以北，北至北海五六千里，皆属焉”。563年～567年间，由室点密率领的突厥军队出击嚈哒，据有乌浒河以北地区。其后不久，西突厥乘嚈哒内乱，一举攻下了嚈哒国。嚈哒亡国后，其国王伽图尔伏斯逃往波斯。玄奘西行时，西突厥已尽有嚈哒故地，势力达于劂宾。也就是说，从6世纪上半叶开始，嚈哒国人又反过来受其昔日属部——突厥乌古斯部族统治。嚈哒人不仅地位低下，且境遇极其悲惨。自8世纪中叶开始，塞北的嚈哒人又为回鹘的属民。至8世纪后半叶时，塞北嚈哒已成回鹘汗国的重要构成成分。
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