约公元前1166年,拉美西斯三世去世。此后大约80年的时间里,政局动荡的第20王朝经历了8位国王,也就是拉美西斯四世到拉美西斯十一世。由于国王的名字都叫「拉美西斯」,所以有人也称20王朝为「拉美西斯时代」。
从拉美西斯四世起,20王朝有好几位国王都被怀疑是通过篡位获得最高统治权。零零散散还有一些建筑和远征活动,但整个国家已经不可避免地极速坠落。拉美西斯七世在位时,古埃及完全丧失了对西奈半岛的控制权,拉美西斯九世继位后,更是只能龟缩在尼罗河三角洲的都城里,其惨状可与中国东周时期的周天子相提并论。
到了末代国王拉美西斯十一世时期,埃及已经形成了事实上的三足鼎立格局——国王拉美西斯十一世,宗教领袖荷里霍尔,尼罗河三角洲的长官斯门德斯。约公元前1085年,拉美西斯十一世去世,荷里霍尔与斯门德斯正式瓜分埃及,前者控制埃及南部,后者控制埃及北部。称雄一时的埃及帝国土崩瓦解,新王国时期宣告结束,历史进入了漫长的第三中间期。
第三中间期与前两个「中间期」不同之处在于,第一中间期是古王国与中王国的过渡时期,第二中间期则是中王国与新王国的过渡时期,两者结束之后,古埃及都迎来了复兴。但第三中间期却没有为古埃及带来再次复兴,古埃及文明在漫长的混乱中渐渐衰落,再也没有恢复往日的荣光。
第三中间期的埃及被几大势力分割占据。埃及本土的政治势力此起彼伏,也就是所谓的21王朝到24王朝,最多的时候共有5个并立的「国王」。此外,利比亚人在三角洲西部和北部安营扎寨,底比斯以南地区则被努比亚人占领。
经历300余年的分裂之后,约公元前727年,三角洲地区的统治者,第24王朝的泰夫那克特消灭了附近的一些割据势力,并向上埃及进军。但就在这时,南方努比亚的统治者皮安希趁虚而入,他与底比斯的僧侣达成协议以换取宗教势力支持,最终击败了泰夫那克特。约公元前716年,皮安希之子夏巴卡再次攻进埃及,并一直打到尼罗河三角洲,从形式上统一全国,建立起第25王朝。由于统治者来自努比亚,所以这一王朝也被称为古埃及历史上的「努比亚王朝」。
夏巴卡以孟斐斯作为都城,大力推行「埃及化」政策。他对埃及本地人实施怀柔统治,据说从不判处罪犯死刑,而是以强制他们修筑堤坝作为惩罚。夏巴卡参拜埃及神灵,对卡纳克神庙进行一定程度的修整,死后也效仿埃及古老的传统,埋葬在一座金字塔形状的陵墓之中。
第25王朝面临的主要外部威胁是西亚强权亚述帝国,夏巴卡在位期间,两国维持着表面上的和平。他去世之后,随着亚述帝国的扩张威胁到埃及本土,双方终于发生冲突。夏巴卡的继承者——他的外甥夏巴塔卡派兵帮助耶路撒冷抵抗亚述军队,使敌人遭到挫败。夏巴塔卡的兄弟塔哈尔卡继位后,继续支持巴勒斯坦对抗亚述帝国,这导致亚述和埃及发生了大规模战争。
约公元前671年,埃及军队被击败,孟斐斯失守。后来,25王朝两度反击收复失地,但不久就再次被亚述人打败。最终,25王朝的国王被迫退回南方努比亚境内,放弃了对埃及的统治,努比亚王朝宣告结束。
数千年来深受北方邻居影响的努比亚人,为挽救垂垂老矣的埃及做了一次努力。随着第25王朝被亚述帝国击败,他们对古埃及文明的徒劳挽留终归失败,古埃及陷入了更严重的困境之中。
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