就在古埃及陷入战乱和动荡的时候，东西方其他几大文明纷纷崭露头角，在这一时期产生了对后世影响巨大的思想家——古希腊出现了柏拉图、亚里士多德，古中国出现了老子、孔子，古印度出现了释迦摩尼。这就是历史上著名的「轴心时代」，这些哲人的思想成果直到今天仍然深刻影响着全人类。而与此同时，古埃及文明却迎来了自己的最后一抹余晖。
古埃及文明的衰落，是一个复杂而漫长的过程，从20王朝中后期开始，一直持续到亚历山大征服，全过程长达800年。这样长时间的黑暗，只有西罗马帝国解体后，欧洲经历的中世纪时期可以与之相提并论。不同的是，欧洲人最终迎来了文艺复兴的曙光，而古埃及文明再也没能重新辉煌。
关于古埃及这个持续了数千年的文明，为何会最终一蹶不振，一直是众说纷纭。我们可以试着从文化、地理和科技等方面一探究竟。
首先值得注意的是古埃及文化中固有的消极因素。古埃及人的时间观，在世界各大文明中显得相当独特。他们认为时间是一个封闭的循环，每轮循环开始的时候，世界都处在无边的混沌中，随后神会带来秩序，经过一段时间之后，最后世界将再度回归混乱，然后又是一轮新的循环。每个循环包含七个阶段，其中发生的事情，同之前的循环完全一样。也就是说，古埃及人认为，世界上的所有事情都已经发生过，并将继续重复无数次。
历史上每一次动荡，都被古埃及人认为是进入了这个永恒循环的混乱期，他们失去了神的庇佑，而当新君主重新建立秩序的时候，则被视为国王作为太阳神之子，使相对稳定的有序期再度降临。当一位古埃及国王采用过去统治者的名号，并效仿后者的举措时，他不仅仅是在模仿而已——按照古埃及人的世界观，这意味着过去的事情又发生了一次，他和之前的君主本质上是同一个人。
在这种永恒循环的时间观念影响下，当文明陷入衰退的时候，古埃及人没有很强的动力去与现状抗争，因为在他们看来，这不过是宇宙混乱和秩序永恒循环的一部分。总有一天，过去的秩序又会一模一样地再次降临大地，而周期性的混乱也是早已设定好，无法避免的事情。虽然古埃及的确数次从大混乱中恢复元气，但在新王国末期持续数百年的衰败过程中，这种心态无疑加速了他们的陨落。
除了文化因素，埃及的地理环境也影响到它的发展。古埃及文明高度依赖尼罗河，在两岸的狭长土地之外，西面是大沙漠，东面是红海，南面是东非高原，唯一的发展方向，是通过东北部的西奈半岛进入亚洲。然而西亚地区从来不乏军事强权，埃及想要扩张势力范围面临很大的阻力。这使得古埃及人从来没有真正把文明的影响范围扩展到上下埃及以外，由于缺乏回旋空间，一旦国力衰退，便容易陷入席卷全境的大混乱。
除此之外，制度的弊端也是古埃及文明衰落的重要因素。古埃及统治者自认为具有神性，与其他人并非同类，所以向来轻视民众，滥用人力物力。无论是对外战争，还是国内大兴土木，重担都压在劳苦的埃及下层民众肩上。除了上层统治者和宗教集团，整个古埃及社会长期处于极度困苦的窘境，这无疑极大地制约了生产力的发展。
最后，在新王国时期，亚洲民族普遍开始使用铁器，而埃及缺乏铁矿，他们不得不仍然大规模装备青铜武器，这使得埃及人在战场上屡吃败仗。埃及最后被波斯帝国征服，无疑与这有很大的关系。
公元前332年，亚历山大大帝率军进入埃及古都底比斯。奄奄一息的古埃及文明，遇上了朝气蓬勃的希腊文明，很快，后者便在埃及站稳了脚跟，成为统治埃及数百年的托勒密王朝的主导文化。但这时候，普通民众尚能保持一定文化和宗教传统。随着罗马人与阿拉伯人相继到来，古埃及文明在反复的外来冲击下，最终没能逃过灭亡的命运。
唯有尼罗河畔历经千年风沙仍屹立不倒的金字塔，卡纳克神庙里斑驳残损的廊柱与方尖碑，仍在诉说着过往的辉煌。
（完）
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