契丹民族，中国古代北方少数民族之一，源于鲜卑，曾臣服于突厥、回纥；鲜卑源于东胡，东胡最早为北狄之一部，因此，契丹的在“直系祖先”近则为鲜卑，远则为北狄。
根据《史记》、《山海经》、《易经》等古籍以及商代甲骨文的记载，中国古代以华夏族居处为天下之中（亦称“中原”、“中州”、“中土”······）东夷、西戎、南蛮、北狄为”四方之夷“，在地理上分别处在华夏族的东、西、南、北四个方向。四夷加上华夏共计五大块地域上的民众组成了古人心目中的”天下“。
北狄严格意义上应该称作“狄”，只因其地处华夏族定居地之北而被冠之以“北狄”之称，同时也有在空间上区别于另一支与之方位正好相反的“南蛮”的意思。
“狄”作为民族或民族联盟的称谓，较早出现于《国语·郑语》，在西周末期的史籍中已有记载，是华夏民族对其北方少数民族的广泛称谓。“狄”字，本来有“辽远”、“剔除”之意，引申有强悍有力、行动迅疾的意思，这一点其实大家都清楚，自古以来中国北方的少数民族以游牧和渔猎为主，自然条件的艰苦决定了这些民族的生存发展必须有强悍有力的身体条件，更要有敏捷而快速的反应。
《山海经》记载：“······有北狄之国。黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”远古时期，限于人类对自然资源的掌控和病疫等原因，人口规模曾长期处在低水平和有限的增长。后稷氏倡五谷稼穑，神农氏尝百草治疗百病，中国的先民们才开始逐渐拜托饥饿、病魔、寒冷和恐惧，走向定居和农耕，进而不断积累物质财富，产生拓展生存空间、增加家国资财的愿望。因此，即使作为中原众多部落联盟首领的黄帝轩辕氏，在与嫘祖、嫫母、方雷氏、彤鱼氏等四妃共同生育了数十个子女后，也要割舍亲情，让孩子们远走他乡“讨生活”。当然，毕竟是部落共主的后代，黄帝的子孙们出发分赴不同地域之后，基本上都得到了当地百姓的拥戴，因为既有黄帝后代的身份和黄帝拓殖疆土的隐含目标，又能带来先进的生产工具和文化理念，因而黄帝的后代很快将所到之处的生产和经济带动起来，人口也迅速繁殖增长。
黄帝之孙始均在北狄的做法大抵如此。到夏商周时期，北狄已发展成为一个庞大的部落联盟，和中原中央政权以及其诸侯国之间多次发生战争，战争的起因与后世中国北方少数民族政权与中原政权战争类似，都是为了争夺当时比较稀缺的人口和劳动力、占有肥沃的土地与城郭，以获取财富。就面对北狄的中原诸侯国而言，春秋战国时期主要是秦、燕、赵等国，为了避免北狄的一次次不胜其烦的侵扰，春秋战国时期中国北方的诸侯国就开始营建规模巨大的长城，作为农耕居民抵御游牧民族的人工防线，从而也成为中国北方游牧民族与中原政权的地理分野。
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