契丹和西夏都是由少数民族建立的政权，在公元十一世纪时称雄塞外与中原王朝形成三足鼎立的格局。如果遵循这两个少数民族的祖先，那么西夏可以由唐代的党项上说道南北朝的羌人，既然可以由南北朝的先辈甚至追寻到汉代的匈奴，当然民族的发展和融合是个复杂的问题对于这两个民族的早期历史至今尚不清楚，所以一般人认为契丹和党项民族基础是的形成以中心的“八部”为标志。
据《契丹国志》中记载着一个传说，契丹的祖先是一位骑着白马的男子和一位乘坐灰牛小车的妇人在木叶山面对河水结为夫妇，生了8个儿子，就是后来的8个部落。《辽史》中称这两个识途为奇首可汗和可敦，显然是借用了突厥语对王和王后的称呼。据说后来的辽太祖耶律阿保机还在木叶山到了一个“始祖庙”，庙中供奉的可汗、可敦和8个儿子的塑像，让他们享受契丹人的祭祀。
传说仅暗示了契丹8部之间的血缘关系，却没留下那8个儿子的名字。这8个部落从分头向北魏王朝贡献名马和兽皮以求得边境地区换取其他生活必需品。人们沿着生长水草的地方居住繁衍人口，倒也是丰衣足食，怡然自乐。
然而久已垂涎于契丹牛马的突厥和北齐王朝，终于兴起了刀兵，打碎了契丹人温馨的美梦。数10万牲畜被掠，数10万民众被俘，残酷的现实教育了其他人，使他们逐渐认识到团结的重要性，于是，契丹历史上第1个是组织──大贺氏族联盟出现了。
所谓的大贺氏，是指“部落之大者”。从读音上考察唐代初年得“大贺”很像早期契丹八部的“何大何”。大贺氏联盟是一个比较典型的部落联盟组织，他的历届首领都是从契丹8部的球场中选出的，以三年为期任期。在任期间，联盟首领只有召集酋长会议的权利，其他事情一律不得独断，然而有趣的是，不管是联盟首领的实际权力大小，他在中原人看起来总是契丹人的“君王”，所以，唐太宗不久又采用了招安的办法对其他人的手里又是自信又是刺激，最后契丹的地区设为“漠都都督府”，巧妙的把这块地盘并入了唐朝的版图，而原有的部落联盟便名存实亡了。
名存实亡的大贺氏联盟内部已经争斗，权力转移到另一个氏族──谣辇氏手中。谣辇氏的祖巫可汗原有的契丹8部分为新的8部。唐代末年汽车的社会生产有了飞跃的发展，信八部中的迭刺部趁机奋起，由于耶律阿保机取代了谣辇氏最终建立了大辽国。
辽代五京，并不像字面上所表示的那样是辽代的5个京城，事实上除了上京之外，其他的4个就只是陪都，他们的行政地位大致相当于今天的省会所管辖的地区相当于今天的省。
契丹族传统上以游牧为主的生活方式，人逐水草，毡车硬寨，四处为家，所以直到太祖正式称帝之后10年还没有一个正式的都城。辽太祖耶律阿保机，大约也感到一个真龙天子，没有自己的都城，整天窜来窜去，实在不成体统，于是便在公元918年命大臣康募集主持营造皇城。
康默记设计的都城位于今天内蒙古昭乌达盟巴林左旗。不成建筑形制，基本上是仿照当时的幽州城，不过为了照顾契丹人，崇拜太阳的风俗，都城正门和城内的主要建筑一律朝向东方。结合历史记载和考古发掘来看，这座皇城方圆27里，分为南北两个城区，北城是皇城里面建有供皇帝居住的大内和其他政府机构。居民主要是契丹人，南城则是商贩和外国信使下榻的地方，居民主要是汉人。两丈高的城墙隔绝了两个民族，这似乎表明契丹人在建国之初就偏安一隅的目的，他们没有冀求也没有能力去实现中华民族的统一。
依山傍水的两个小城成了契丹王朝的政治中心，这就是历史上著名的辽上京。
把皇都改成上京临潢府，是出自辽太宗耶律德光的决定。926年辽太宗为了便于管理原渤海东丹国的逸民，请把东平郡升为南京。938年辽太宗从晋帝石敬瑭那里得到烟云十六州。然而他又发现从远在牧区的黄猪来管理，以农业生产为主的燕云地区似乎有些鞭长莫及之感，于是他便下令把十六州的幽州升为陪都。幽州在辽国疆域的最南端，所以被称为南京，原来的南京只好改成东京，太祖新建的皇都在政治地位上，毕竟还比别的地方高出一等，所以必须改成上京，而不是叫做北京。
东京辽阳府为今天辽宁省辽阳市，城市建制与上京相似面积略大，城墙也高出1/2。可能是由于皇帝很少来听课的缘故，这里只是试着少量的地方政府，而皇宫大内里连常置的宾妃也没有。
相比之下南京析津府的情形就大不相同了。位于今北京市西南角的这座城市是当时辽代五京中规模最大的一个，它方圆36里开有8座城门，城墙也有三丈之高，城镇户口有30万，当然南京城的繁华并不全是契丹人的功劳，因为除了皇宫大内之外，南京的一切格局都沿用原优橙的就是带有十足的中原味道，就连商贸市场所在的位置也不在意按契丹惯例安排在城南，按汉族传统甚至在北城。
30天建立之后的81年，辽圣宗又在内蒙古昭乌达盟宁城县造了一座新城，定名为中京大定府。中间是直接从先进一代派选工匠设计修建的形式完全仿北宋的开封。城内设有驿馆，他能见到外国使节，宋朝每年送给辽朝的贡品也要在这里缴纳，看来辽圣宗设中心主要是出于外交上的考虑，所以中京城内城墙比较矮，有关的军事设施也不够完备。
以5经为中心，辽朝的版图也划分为相应的5个行政区及上京道、东京道、中京道、南京道和西京道，个道府的事分别有本道的京府管理。一般来说西京处理军事较多 所以多设边防官，南京则是最富庶繁华的农商之都，所以多设赋税官。
五金的建立在客观上促进了各民族之间的贸易往来和文化交流，他们不但成为辽王朝主要的税商水来源，而且还为契丹本民族农业和手工业的发展提供了良好的条件，当时拿到南京析津府市场上进行的贸易锦绣绫罗“精绝天下”，农畜物产更是不问可知。从前蜂拥而至的宋朝商人，如今还是蜂拥而至，只要有买卖可做，他们并不关心统治者是谁。
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