我们都知道，刘备在汝南被击败后，逃往荆州依附刘表，刘表将荆州北部门户新野城给刘备驻军。刘备在新野一待就是七年，从不惑之年（40岁）直到知天命的门槛上，等到曹操南征的时候，刘备都已经47岁了。在新野的七年里，刘备除了击败了一次夏侯惇，请出诸葛亮之外，似乎也没做什么其他的事情，但作为他一生之敌的曹操，这七年却是忙的不可开交。
建安六年（公元201年）九月，曹操亲自率领大军进攻汝南的刘备，刘备自知不敌，率部逃往荆州依附刘表。曹操见刘备不战而逃，于是率军回师许昌。虽然曹操在官渡之战中击败了袁绍，但袁绍逃回北方后依然占据河北大片土地，势力依然强于曹操，曹操与袁绍进入了大战后的休整期。曹操在这一时期专心兴修水利，疏通河渠，选拔人才，发展经济。
建安七年五月，袁绍因为经历了官渡惨败，忧愤而死，得知这一消息的曹操开始厉兵秣马，整军备战。四个月后，曹操亲率大军征讨河北，袁绍之子袁谭与袁尚联合与曹操作战，结果被曹操打的大败，退回黎阳城坚守。
建安八年二月，曹操猛攻黎阳，大败袁谭、袁尚兄弟于黎阳城下，袁氏兄弟逃回老巢邺城。此时谋士郭嘉建议，如果强攻邺城，就会让袁氏兄弟联兵抵抗，不如暂且退兵，让袁氏兄弟本来就有的矛盾爆发出来，到时再进攻就可以一战而定。曹操于是收兵退回许昌。回到许昌后的曹操开始大规模的发掘人才，建立自己的人才选拔体系。
建安九年二月，曹操趁着袁氏兄弟内斗，袁尚离开邺城攻打袁谭之际，率领大军攻打河北的中心城市——邺城。袁尚仓皇回救结果被曹操击败。八月份，因为审配的之子开城投降，围城七个月的邺城被攻克。九月，曹操自立为冀州牧。开始将自己的统治中心从许昌迁往邺城，避开汉献帝及汉室老臣们的掣肘。
十二月份，在平定袁尚后，曹操趁势向袁谭发起进攻，曹军攻陷南皮，袁谭战败被杀。
建安十年，曹操开始安抚河北四州，征用四州的人才。八月份，幽州涿郡人赵犊、霍奴等聚众起事，杀幽州刺史及涿郡太守。曹操亲自率军进讨，斩赵犊、霍奴等人。
建安十一年，进攻并州高干，高干被杀，并州平定。同年开始为征讨乌桓做准备。
建安十二年，率军出塞外征乌桓，历经九死一生，斩杀乌桓单于蹋顿，袁尚逃亡辽东。北方四州自此平定，并彻底消除了胡人的威胁。
建安十三年，率军艰难返回邺城。六月份，进丞相位，并领冀州牧。七月份，大军开拔，南征刘备。
其实可以看出，在刘备驻扎新野的七年里，曹操一直忙于解决北方的事务。同时因为袁绍病死，袁氏兄弟内斗的原因，让曹操平定北方的过程变的极为顺利。虽然历史没有假设，但是如果不是袁绍过早的病死，曹操统一北方绝不会仅仅只用了七年，而是更久，甚至十年、二十年。曹操不能平定北方，刘备可能就只会永远的待在新野，直至终老。
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