汉昭帝刘弗陵年纪轻轻，没留下个孩子就走了，选择新皇帝的事情可愁坏了霍光。按理说，应该从汉武帝还活着的儿子里选皇帝。此时汉武帝的儿子只剩下了一个，老四刘胥。不过刘胥同学一看就不是当皇帝的料，虽然长的五大三粗，可是总喜欢跟狗熊玩。为了不让朝廷变成动物园，大臣们纷纷表示，咱还是换一个候选人吧。
儿子不行，那就看看汉武帝的孙子辈吧。刘胥不适合做皇帝，他儿子就更不合适了，难道让活着的刘胥去当太上皇？燕剌王刘旦活着的时候参与谋反，畏罪自杀，他的儿子自然也无法考虑。戾太子刘据的儿子都死光了，老二刘闳和老六刘弗陵也都没有子嗣。唯一的候选人只有老五，曾经受宠一时的李夫人之子刘髆的儿子，昌邑王刘贺。
既然没得选择，那就是他了。霍光派光禄大夫邴吉等四位大臣连夜启程，去昌邑王府迎接刘贺，让他来主持汉昭帝的葬礼，之后登基做皇帝。此时，霍光等人的心终于放下了，因为大汉帝国很快就有了新的皇帝。
可是邴吉等人却不这么想，因为迎接昌邑王的这一路可是让他们大开眼界。刘贺接到通知，虽然表示有点吃惊，但是很快就高高兴兴的上了路。按说前任皇帝驾崩，你要来当皇帝了，就抓紧过来吧。可是刘贺却是一边走一边玩，还一边抢老百姓的东西。他先是看上了一个村里的长鸣鸡，派人抓了一车的鸡带在身边，边走边听鸡叫。随后，他又觉得另一个村里的美女很多，顺手做了一把人贩子，抢了几个美女陪着自己入京。虽然身边的大臣龚遂不断提醒他要注意形象，可是刘贺就当没听见一样，该怎么玩就怎么玩。
抓别人的鸡，抢别人的姑娘也就算了，到了皇宫之后，刘贺的举动更是让人费解。他见到六叔刘弗陵的灵柩，不但不哭不悲，还找了个戏班子在汉昭帝的灵柩旁吹拉弹唱，给死去的汉昭帝来了一场文艺演出。这还不算，他完全不管前任皇帝驾崩后的礼节，带着大伙大吃大喝。此外，刚刚做上皇帝座位的刘贺还勒索文武百官，让大家尽快给他送礼。大臣们实在看不下去了，纷纷上书觐见。可是刘贺不但不听劝诫，还变本加厉的荒诞不羁。
霍光实在受不了了，要是依着这位祖宗折腾下去，估计霍光就要给大汉帝国送终了。他秘密叫来车骑将军张安世，大司马田延年等人商量，干脆咱们换个皇帝吧，这个昌邑王实在不是干皇帝的材料啊。几个人打成共识后，召集群臣开会，打算废掉刘贺。大臣们都说，听说过废皇后的，可没听说废皇帝的啊。田延年拿出宝剑对大家说，刘贺荒淫无度，哪里有个皇帝的样子，今天谁要是不同意，休怪我手里的宝剑无情。大家一看，废个皇帝还要玩命啊？不过大伙也都明白，这个浪荡子的确不是干皇帝的料，那就同意了吧。
大臣们虽然同意了，可是你们没有权利废皇帝啊。这个简单，汉昭帝虽然去世，皇后还在啊。这位霍光的外孙女（前面说过，霍光的女婿就是上官桀的儿子上官安，上官皇后就是上官安的女儿）十几岁就守寡变成了皇太后。既然姥爷有这个需求，外孙女照办就是了。
公元前74年六月，皇太后下旨，废除刘贺的皇帝之位。这位干了二十七天皇帝工作的刘贺，就这么变成了汉废帝。几年后，刘贺被改封为海昏候。
还有一种说法，刘贺被废的真正原因，是他想扳倒霍光。但他的动机泄露，被霍光察觉后先下手为强。因为刘贺的手下被霍光干掉时纷纷表示刘贺“当断不断，反受其乱”。后来汉宣帝时期，有人去拜访刘贺，也曾经提到过当初如果果断动手，后果不会如此之类的言论。不过，汉废帝刘贺的命运不会改变。与此同时，霍光也成功的与商朝的伊尹相提并论，“行伊霍之事”也成了后世权臣废立皇帝的专用名词。
霍光同学，既然你废了这个皇帝，那就麻烦你再找一个吧。然而，这一次的候选人却不是来自宫内，而是来自于民间。太仆杜延年和光禄大夫邴吉同时向霍光推荐了一个当皇帝的候选人，这个人是汉武帝的曾孙，是正宗的皇室血统，却成长在民间，并且在人民群众中有很好的口碑，深得老百姓的喜爱。这个人的名字叫刘病已。
我们再把时光倒流回十七年前，汉武帝晚年的家庭悲剧，巫蛊之祸。太子刘据被诬陷，被逼起兵自救，却被蒙在鼓里的父亲汉武帝派兵镇压。太子兵败后带着两个小儿子出逃，随后自杀身亡，两个儿子也被杀。留在长安城中的皇后卫子夫自杀，刘据的长子史皇孙刘进等人被杀。刘进没有逃走的一个重要原因，是他刚刚生了一个儿子，取名叫做刘病已。
刘进被杀后，刘病已由于尚在襁褓之中，保住了一条性命，却也被关入大牢。当时在大牢里处理巫蛊案的正是后来汉昭帝时期的光禄大夫邴吉。邴吉为人正直，他清楚太子刘据等人是冤枉的，更不忍心看着这个婴儿，刘据留下的唯一后人白白送死。于是，邴吉找了两个女囚照顾这个孩子，还经常拿出自己的俸禄来给这个孩子吃的，孩子生病了就花钱请人给他治病。就这样，在邴吉和几个女囚的细心呵护下，刘病已在牢房中过完自己的幼年生活，从襁褓婴儿变成了一个四岁的孩子。
然而，刘病已的危险尚未结束。汉武帝驾崩前，坊间突然冒出个八卦，说牢狱里有天子气。汉武帝说这个好办，把牢里的犯人都杀了就是。面对来势汹汹的侩子手，邴吉坚决不肯放他进来，并且告诉他，每个犯人的死刑都要有理由，何况这个孩子是皇帝的曾孙。那人没办法，回去向汉武帝告状。汉武帝琢磨了一天也想通了，哎，看来这是天意啊，别杀了，来个大赦天下吧。就这样，四岁的刘病已第一次走出了牢房，呼吸到了牢房外面的空气。由于刘病已的家人已经全部在巫蛊之祸中去世，邴吉就把这个孤儿送到了奶奶，前太子妃史良娣的老家。史家也非常喜爱这个孩子，就像抚养自己的孙子一样来对待刘病已。
汉武帝临终之际，由于早已意识到巫蛊案的真正原因，所以他下了一封遗诏，承认曾皇孙刘病已的皇族身份。两年后，霍光把这份遗诏拿出来公布于众，于是刘病已也就不用在奶奶的老家躲着，而是可以光明正大的回到长安，以皇室的身份住在了掖庭。掖庭负责人张贺以前在刘据身边工作过，怀念刘据的旧恩，就非常细心的抚养刘病已。后来刘病已长大成人，张贺甚至劝车骑将军张安世将女儿嫁给刘病已，却被拒绝。后来张贺经过多方打探，将皇家染坊负责人（暴室啬夫）许广汉的女儿许平君嫁给了刘病已。两个人感情很好，不久之后就有了自己的儿子，取名叫刘奭。
就这样，刘病已虽然有失而复得的皇室地位，但是他的生活却与那些从小养尊处优的诸侯王子们完全不同。可以说，刘病已的童年在牢房，少年在民间，要不是因为邴吉张贺等人的帮助，他的日子过的还不如一个小老百姓。因此，刘病已从小深知民间疾苦，完全理解和体会老百姓的生活。除此之外，刘病已还喜欢四处游历和结交朋友。他所结交的人三教九流都有涉及，既有官员的子孙，也有普通百姓。加上刘病已为人宽容豁达，在民间有着不错的口碑，因此他的名字被摆到了霍光的面前。
听说了刘病已的情况后，霍光觉得这是个不错的选择。还有一点很重要，刘病已从小生活在宫外，在朝廷里面没有什么势力，好控制啊。所以，刘病已很快就接到一份来自大司马的通知，进宫伺候太后。
来到宫里的刘病已见过上官太后之后，被封为阳武侯。随后，大臣们献上玺绶，刘病已即皇帝位。几年后，刘病已为了让百姓们避讳方便，改名叫刘询（他如果不改名字，霍去病就要改名字了）。由于他死后的谥号为孝宣皇帝，后世都称之为汉宣帝。
然而，汉宣帝很快发现，皇帝的生活其实没有老百姓这么自在和舒服。当他即位后拜谒高庙的时候，霍光跟他同坐一部车。此时汉宣帝的感觉是四个字：芒刺在背。他知道，此时他只有一个皇帝的头衔，天下的实际统治者就是坐在他身边的这个老人。摆在汉宣帝面前有两条路，一条是老老实实听话，六爷爷刘弗陵就是一个好榜样；另一条是自己说了算，早点干掉霍光，那么表叔刘贺就是前车之鉴（虽然刘弗陵，刘贺，刘病已三个人的年龄只相差三岁，但是辈分却是差了三辈）。霍光家族经过整个汉昭帝一朝的发展，已经牢牢地掌控了朝堂上下的政权和全国主要地区的兵权，甚至未央宫的守卫都掌控在霍光两个女婿的手上。在民间历练多年的汉宣帝非常清楚，现在他唯一能做的只有一件事：隐忍。
不过，忍归忍，却不能忍的没有底线，必要的试探还是要做一下的。汉宣帝刚刚即位，霍光就把自己的女儿霍成君嫁给了汉宣帝。这样一来，就产生了一个问题，谁是皇后？一个是皇帝登基之前，在民间一起过苦日子的糟糠之妻许平君，另一个是权倾朝野的霍光之女霍成君。大臣们倾向于支持后者，来进一步讨好霍光。汉宣帝只说了一句话就摆明了态度：“把我贫贱之时用的那一口旧宝剑拿过来。”意思很清楚了，糟糠之妻虽然不如他人地位显赫，却是贫贱之时共渡难关的真爱。皇后只能是许平君，霍光大人，对不起了。
霍光没说话，也没表态，因为他有的是机会反击。封了许皇后之后，汉宣帝还提出将许平君的父亲许广汉封侯。霍光终于等到了机会，表示反对汉宣帝的做法。原因是高祖白马盟誓说了，没有大功不能封侯，许广汉有啥功劳？况且许广汉以前曾经犯错误，被判了跟司马迁一样的宫刑，皇上怎么能让这么一个待罪之人封侯呢？不行！
汉宣帝一看，先忍忍吧，不让封就不让封，我听你的。霍光立刻走了第二部棋，以退为进。他主动告诉汉宣帝，表示自己老了，该退休回家看孩子，应该归还朝政给皇帝了。汉宣帝听了心里只发凉，心想我要是信了你炒了你的鱿鱼，估计明天我就会变成昌邑王第二。于是汉宣帝赶紧告诉霍光，“我还年轻，啥也不懂，还需要您老人家发光发热呢，不能还政啊。还有，以后所有给我的诏书，都要让您先过目，您能说了算的，就不用来给我看啦。”不光如此，汉宣帝在未来几年里对霍光非常尊敬，这样霍光逐渐打消了对汉宣帝的顾虑。
稳住了霍光，汉宣帝又做了一件非常重要的大事：给汉武帝立庙（不知这么重要的事情为啥汉昭帝没做）。不过，汉朝的太庙可不是随便立的，之前也只有高祖刘邦和文帝刘恒进了太庙。汉宣帝这么积极主动的给曾祖父立世宗庙，其实也是用另一种方式向天下昭告：自己虽然来自民间，却是正宗的汉武帝后人，自己的皇帝之位实至名归。
不过，稳住了霍光，并不意味着搞定了霍光身边所有人，危险很快向他们袭来。霍光的小老婆霍显因为自己的女儿霍成君没被选为皇后，气不打一处来，天天看着后宫那个许皇后不顺眼。怒从心头起，恶向胆间生，霍显找了个大夫淳于衍，利用给许皇后看病的机会悄悄的下毒。没过多久，慢性毒药发作，许皇后还没看到自己的丈夫大展宏图，就一命归西。汉宣帝大怒，令人彻查此事。霍显一看事情不妙，赶紧告诉了霍光自己的所作所为。霍光也是吓了一跳，说你怎么能这么糊涂呢。不过，毕竟这是自己的媳妇，胳膊肘不能往外拐嘛。最后没办法，霍光只能硬着头皮去找汉宣帝，深切表达对其丧妻之痛的同情，但是也说这个事情别再追究了。
汉宣帝不知道内情，也只能作罢。不久之后，霍成君终于如愿以偿，被汉宣帝封为皇后。至此，霍氏家族达到了权势的巅峰。然而，巅峰之后就是下坡路，甚至是万丈深渊。
公元前68年，霍家的大树轰然倒塌，霍光去世了。汉宣帝明白，此时霍家上下仍然把持着朝政，加上霍光的确也是为大汉王朝立下过汗马功劳，所以汉宣帝用皇帝级别的礼节为霍光主持葬礼，将其隆重安葬。随后，汉宣帝加封霍光的侄子为侯，领尚书事。在稳住霍氏一族的同时，汉宣帝开始亲理朝政，并下诏以后所有大臣都可以直接向皇帝上书，无需经过尚书。这样一来，霍光几个侄子的尚书权利被直接架空。
第二年，汉宣帝下诏，立他和前皇后许平君的儿子刘奭为太子。这可就惹恼了霍显，因为她的宝贝女儿霍成君做了这么久的皇后，却一个孩子也没生出来。于是，霍显打算故伎重演，指派女儿霍成君暗中毒害太子刘奭。然而，笨手笨脚的霍成君完全不是干杀手的料，被精心保护的太子刘奭哪是这么容易被害的。折腾了半天，霍成君也没能靠近太子，反而将当初霍显毒害许平君的事情逐渐暴露出来。
汉宣帝知道了心爱女人的死因后，对霍氏一族更加深恶痛绝。他也明白，自己亲政一段时间后，是到了收拾霍家的时候了，于是开始了自己的夺权之路。汉宣帝先是明升暗降，将霍家掌握兵权的人提升，却免除他们的兵权。随后，汉宣帝又将宫殿守卫工作交给自己的亲信，确保自己的安全。霍光去世后短短两年内，霍家的实权逐渐被汉宣帝蚕食，霍显等人也慢慢的感受到了危险。
从霍显毒害皇后和太子的所作所为来看，铤而走险是她的一贯作风。现在眼看霍氏的大船有颠覆的风险，霍显召集霍氏家族开紧急会议，商议一个重要议题，也是让霍家可以重振雄风的重大举措：造反。他们本来打算勾结上官太后，干掉当时的丞相魏相等人，然后废掉汉宣帝，立霍光的儿子霍禹为皇帝。然而，霍家的计谋还没开始就被泄露出去，汉宣帝的讨伐大军很快就包围了霍家。参与谋反的霍氏成员基本被杀或者自杀，霍成君也从显赫一时的皇后，变成了独居冷宫的废后。
就这样，盘踞西汉朝廷十几年的霍家势力被汉宣帝彻底消灭，这位年轻的皇帝终于可以大展宏图，准备一番大刀阔斧的改革。西汉中期最强盛的一个时代即将到来。
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