赵匡胤于927年出生在洛阳，他小时不爱读书，而喜欢舞刀弄剑。
小时候，母亲告诉他应该多读书将来好报效国家，他却说太平治事的时候应该用文，而兵荒马乱的时候应该用武，现在正是天下大乱的时候，学武正是时候。
948年，21岁的赵匡胤投身后汉枢密使郭威帐下，屡立战功。
951年，郭威称帝，建立后周。
954年，郭威养子柴荣即位，升赵匡胤执掌禁军。这一年，北汉和契丹联军入侵，蔡荣率军亲征，赵匡胤立大功。回师后，被升为殿前都虞候。
956年，赵匡胤跟随柴荣讨伐淮南，又立大功，回师后，被升为殿前都指挥使，定国军节度使。
958年，柴荣北伐，卧病回京，任命31岁的赵匡胤为检校太傅。同年，柴荣驾崩，7岁的柴宗训继位。
960年，因听闻契丹和北汉联军南下，宰相不辨真假就派赵匡胤率军北上抵御。
赵匡胤率大军出发，夜宿陈桥镇，晚上赵匡胤的亲信在军中散布传言：“皇帝年幼，不能亲征，何不先拥立赵匡胤为皇帝。”就这样，士兵们的情绪快速被煽动起来。
第二天，赵匡胤的弟弟和亲信见时机成熟，将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，接着跪在地上，高呼万岁，拥立他为皇帝。
赵匡胤表现出被迫的样子说，你们自己贪图富贵要拥立我为天子，如果能听从我的命令的话我就做，如若不然，我不能做这个皇帝。
众将一齐表示唯命是从，赵匡胤便宣布：回去后，不得侵犯后周太后和幼主，不得凌辱后周的公卿，不得掠夺库房。众人听命，于是赵匡胤率军回师。
守城的将领都是和赵匡胤一起在战场上出生入死的关系，所以一听说兵变成功，便打开城门。
陈桥兵变，赵匡胤兵不血刃控制了都城，拿出事先准备好的禅让诏书，宣布柴宗训禅位，33岁的赵匡胤正式登皇帝位，以“宋”为国号。
赵匡胤建立北宋后，五代十国的割据局面并没有结束，北边是强大的辽，以及辽扶植的北汉，南面、西面分别是南唐、吴越、后蜀、南汉等较大的割据政权。
赵匡胤在听取大臣们的意见之后，认为南方各国较弱，又是经济重心，而北方的辽比较强大，所以制定了“先南后北”的战略方针。
963年，36岁的赵匡胤派军出征两湖，取胜后战略上处于有利地位。
964年，赵匡胤派兵出征四川，次年灭后蜀。
968年-969年，赵匡胤两次派兵出征北汉，都无功而返。
970年，43岁的赵匡胤派军进攻南汉，次年灭之。至此，南唐已陷入宋军包围，南唐主李煜主动上表，削去南唐国号。
974年，宋军向南唐发动进攻，次年直抵金陵城下，南唐后主李煜投降。
976年，49岁的赵匡胤第三次进攻北汉，却在两个月后离奇死去，新帝赵光义只能下令撤兵。
979年，赵光义亲自率宾进攻北汉，击溃辽的救兵，迫使北汉投降，这才结束了五代十国的分裂局面，基本完成全国统一。
976年，十月十九日夜，赵匡胤召弟弟赵光义在宫中喝酒，并留宿宫中，就是这天发生了“烛影斧声”的千古迷案。
第二天清早，发现赵匡胤已死，死因成谜，终年五十岁。
关于他的死，后世有一种说法是他被意图篡位的弟弟赵光义杀死。赵光义为了证明自己帝位的合法性，说赵匡胤生前已经承诺日后将帝位传于他。但这个说法没有任何证据。
在赵匡胤登帝位后，为了避免禁军军将效仿他黄袍加身，不让类似陈桥兵变的历史重演，他在酒宴中威逼利诱，让高级将领们交出兵权。
次日，各位高级将领就称病请求辞职，赵匡胤全部准许，并每人都赐予丰厚的赏赐。
赵匡胤创立了“太祖长拳”和“太祖盘龙棍”。
太祖长拳：他利用在战场上格斗的经验编成三十二势长拳，此拳法以实战性著称。
太祖盘龙棍：简练实用，至今仍是各大门派保留技艺，难见真容。
宋太祖赵匡胤最大的贡献就在于结束了自唐末五代时期近七十年之久的藩镇割据，军阀混战的局面，给了人民一个稳定、安宁的环境，为经济的发展创造了条件。
他作为一个承前启后的帝王，他在各个方面都进行了改革：科举改革防止作弊行为，创设“殿试”；治理黄河，预防水患；减轻徭役和赋税；澄清吏治和充盈官方藏书。
他还曾在石碑上刻下留给子孙的遗言，遗言里透露着赵匡胤温厚的性情：柴氏子孙有罪，不得加刑；不得杀士大夫及上书言事之人。
因为他的“不杀士”，所以在宋朝，文人的地位空前的高，任何政见都可以大胆地提出来，不会因为政见不和而被杀头，最多像苏东坡一样一直被贬。
很多皇帝篡位之后，为了立威，大肆屠戮功臣，但是赵匡胤没杀一个人就平稳地接过政权；他不使用严刑峻法就能让将军们俯首称臣；他没受过正规儒学教育，却能把民族从五代十国从杀戮氛围中走出来，逐渐变成和平、繁荣的国家。
所以，他完全够格和秦皇汉武并称！
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