亨利·卢梭于1844年5月21日生于法国西北部的拉瓦尔市，他的父亲是修下水管道的，母亲出身农家。
卢梭幼年家境贫寒，很小就出来打工补贴家用。后来父亲想做锡匠，结果生意失败，欠下了很多债务。卢梭高中毕业后，在一家律师事务所帮工，因为私吞了客户支付的一小笔钱被解雇，并因此作伪证而被起诉。
为了躲避官司，18岁的卢梭匆匆从军，在军队服役了四年。在军队里结识了一位曾远征墨西哥的战友，战友讲述了许多热带丛林的故事，对他日后的绘画产生了巨大影响。
1868年，退役归来，父亲去世，他和母亲搬到了巴黎。这一年，24岁的卢梭与房东15岁的女儿克雷芒斯结婚，克雷芒斯为卢梭生了六个孩子，但只有一个女儿活到成年。
1871年，27岁的卢梭参加了德法战争，退役后进入了巴黎市政府海关处，担任税务员，绘画占据了他全部的业余生活。
他因为喜欢绘画而绘画，他的热情源于他热爱的大自然。因为无法负担美术课，他喜欢去卢浮宫研究画册、照片和杂志，他还自学了人体解剖学。
40岁时，他辞去了税务员的工作，开始不断作画。人们常把他归为“原始的”、”素人的”、“星期日画家”之列。
1886年，卢梭参加独立派画展，展出了他的第一幅稚拙主义油画《狂欢节之夜》，描写深夜里一对情侣踏着黑影，在乡村的小道上踱步，远处群山亮得如同白昼，近景树木则深埋在黑暗里，令人观后称奇。但是，这幅充满活力的作品，被看做幼稚和平淡无奇的。
狂欢节之夜
就在这一年，卢梭认识了来到巴黎的梵高。某天梵高收到一张卢梭的请帖，他邀请朋友们到家里才参观他的画。参观完卢梭的家后，梵高说：
“卢梭的房子里全是体力劳动者的家庭。他在四楼占了一个房间，又叫又闹的孩子们满街乱跑。门厅里一股烧饭、洗衣和厕所的混合臭味，浓得足以把人憋死。”
卢梭为了画画过着有上顿没下顿的生活，甚至在街头演奏小提琴赚钱。朋友都笑他：连小提琴都是租来的。可是每天早晨醒来，他都会面带微笑得看着他的画。
之后，每年卢梭都会参加艺术展以展示最新的画作，但是每次艺术评论家都取笑他，说：
“他看起来像闭上了眼睛，画着他的脚。”
1890年，他画了《风景自画像》，是一幅用风景作为背景的人物肖像。画中人手持画笔和调色板，调色板上写着两任爱妻的名字。背景中飘扬着万国旗的轮船，天上飘着像碎纸片贴上去的古怪的云。
风景自画像
这幅《女子》是卢梭1895年所作，仅从技术角度来看，这幅画实在乏善可陈，缺乏立体感，人体比例不对，窗帘笨拙，天空中的鸟像只飞鱼。
女子
在1905年左右，毕加索无意中在一个旧货摊上发现这幅画，仅仅用五法郎买了下来，这是他收藏的四幅卢梭作品的第一幅，也是他最喜欢的一幅。如今已成为卢浮宫的藏品，价值一亿美元。
可是卢梭认识毕加索的时候实在太晚了。1908年，毕加索为卢梭在家里举办了一次聚会，把一群画家朋友介绍给卢梭。可是就在这次聚会的两年之后的1910年，卢梭创作了他最有影响力的作品《梦》之后就撒手人寰，终年66岁。如果他能像莫奈一样活到86岁，哪怕再多活十年，卢梭的名气将不可同日而语。
卢梭的全部作品中有两大主题，一个是城市系列，另一个是丛林系列。
卢梭的城市系列带给我们的是一个截然不同的巴黎。不同于其他画家中巴黎流光溢彩的世界，卢梭的巴黎仿佛是静止的：静止不动的塞纳河、无人驾驶的小船、不再飞舞的国旗等。
城市系列的作品有：《夜间从圣尼古拉斯港口看圣路易岛》、《郊区风景》、《巴黎郊外》、《埃菲尔铁塔》、《磨坊工厂》、《磨坊》、《瓦兹河畔》、《采石场》、《工厂前面的马车》、《夕阳下的塞纳河和埃菲尔铁塔》和《塞弗尔桥》等。
夜间从圣尼古拉斯港口看圣路易岛
郊区风景
巴黎郊外
阿尔福维尔椅厂
磨坊工厂
磨坊
埃菲尔铁塔 1898年
瓦兹河畔
采石场
工厂前面的马车
夕阳下的塞纳河和埃菲尔铁塔
塞弗尔桥
卢梭的丛林系列更引人注目。
1891年起，卢梭常常到植物园观赏温室里的热带景物，创作了许多充满幻想的作品。如：《森林里的约会》、《林中漫步》、《热带风暴中的虎》、《沉睡的吉普赛人》、《散布在异国情调森林里的女子》、《就餐的狮子》、《火烈鸟》、《异国风情》、《袭击马的美洲豹》、《吞食猎物的狮子》、《老虎和水牛》、《袭击黑人的美洲豹》、《瀑布》、《猿和蛇》、《橙色树丛上的猿》、《狮子猎手》和《梦》等。
森林里的约会
林中漫步
热带风暴中的虎
沉睡的吉普赛人 1897年
散步在异国情调森林里的女子
就餐的狮子
火烈鸟
异国风情
袭击马的美洲豹
吞食猎物的狮子
老虎与水牛
袭击黑人的美洲豹
瀑布
猿和蛇
橙色树丛上的猿
狮子猎手
梦
《梦》是卢梭的绝笔之作，画作充满诗意，如梦如幻，展现的是幻想中的原始森林，表露了画家孩童般的想象力，让我们仿佛走进了童话世界。画中的浪漫氛围和超现实的梦境，永远都能触动人们心灵深处某个柔软的地方。
《梦》在1910年的独立画展展出后，获得好评，在年年参展够被讥笑时，他从未退缩，有评论家说：这回没有人再笑他了。
超现实主义画派创始人布莱顿说：
“有了卢梭，我们才敢第一次谈论魔幻现实主义。“
卢梭的丛林就是童话世界，给后来不少儿童图书的插画家带来启发和灵感。
专业画家是画不出儿童画的，小孩子在观察事物时，有着异于成人的眼光和感受。
老年的卢梭仍然生活在贫困中，愉快得画着他的童画。卢梭一生始终如一得坚持自己的风格，一百年后，绽放的花朵、嬉闹的猴子、猎食的狮子仍然通过他的丛林展现在人们的眼前。他的画现在悬挂在世界各地的博物馆，直抵人们心中留存的那一片童心。
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