《水浒传》成书以来，作为配角出现的潘金莲名声大过了所有男性主角，先后被各种书籍媒体改编，不断为潘金莲翻案，潘金莲的故事还将不断地被人们搬上舞台与银屏，真是说不尽的潘氏金莲。
武松拒绝了潘金莲的投怀送抱，拂开了潘金莲向自己射来的爱情之箭。然而，爱情的心门已经打开，欲望的烟火已然点燃，潘金莲追求幸福生活和美满爱情的愿望却永远不可能熄灭，而且会越来越强烈。直到她出现在窗口的那一刻，直到手中的竹竿脱手滑落的那一刹那，潘金莲就像在苹果树下被苹果砸中脑袋的牛顿一样，她终于发现了她生命中的万有引力----西门庆。对于潘金莲与武松和西门庆的故事我不加评价，但是我不能饶恕的是她杀死武大郎，但是现代大剧作家欧阳予倩却第一个饶恕了她，欧阳予倩写的五幕话剧《潘金莲》是第一个为潘金莲翻案的话剧。
魏明伦的荒诞川剧《潘金莲》是为潘金莲翻案最有影响的作品。魏明伦在八十年代写出的副标题为"一个女人的沉沦史"的戏剧，出场的古今中外人物有潘金莲、武松、武大郎、西门庆、武则天、唐成、安娜、贾宝玉、施耐庵、吕莎莎、现代法官等，可谓真正荒诞。最后，在杀与不杀潘金莲的问题上，台上的人物各抒己见，各有理由，但大多集中在情与理、情与法上，这样，就使剧中的人物陷入一种不可克服的矛盾之中。封建的买卖婚姻制度造成了这场悲剧，使武大郎、潘金莲甚至西门庆，都成为悲剧人物，实际上是封建社会的牺牲品。潘金莲为的是争取婚姻自主，但封建社会制度不允许她这样做；不过，杀人者偿命，在这一点上，情与法的这对矛盾，便无法解决了。作者陷入困惑之中，只好让施耐庵再次出场，阻止了现代法官强调不应该杀潘金莲的种种理由，说：现代人管不了古代人的事--杀!
魏明伦的《潘金莲》上演后，在国内外都引起了强烈的反响。西安移植的秦腔《潘金莲》，上演两个月场场爆满，三次进京演出，受到中央领导的接见；辽宁歌剧院重新排演，破例将戏曲移上歌剧舞台；湖北、甘肃、青海、新疆、安徽、河南等各省约五十几个剧团纷纷上演。全国及东南亚、欧美一百四十多家大小报刊发表文章近五百篇，其中美国旧金山《时代报》不惜篇幅，以半月之久，连载《潘》剧。
潘金莲是忠是奸暂且不论，反正古今舞台上，不知有多少戏剧影视明星、说书艺人因饰演和说唱潘金莲而出人头地，一炮走红。
民间传说中也有很多为潘金莲翻案的故事。有故事讲潘金莲年轻貌美、聪慧勤快的，如《潘金莲巧计斗招宣》、《潘金莲智惩张大户》，说的是潘金莲在张大户家为婢，张大户见她出落得亭亭玉立，便图谋不轨，她设巧计让他在夫人面前出丑，有效地保护了自己的清白。
《武大郎妙语娶金莲》的故事流传较广。说潘金莲系出名门，父亲潘大人是州官。武大郎呢，长相俊俏挺拔，八岁就能吟诗作对写文章。但他命苦，十岁丧父，十二岁上又死了母亲，家中只剩下他和刚满九岁的弟弟武松，为维持生活，只好做点凉粉进武城去卖。这天，十五岁的武大郎卖完凉粉回家，走着走着累了，就把小车放下，搬过三块石头垒起来，坐在上面休息。
这时，潘大人扮作算命先生骑毛驴去乡下私访回来，见卖凉粉的少年坐在那里碍他走路，就顺口说："卖粉小童垒石坐。"武大郎听了急忙站起闪在路边，随声应道："算命老叟骑驴来。"
武大郎刚应完对子，忽见老头骑的毛驴踢翻了他垒起来的石头，脱口说道："踢破磊桥三块石。"上前拦住老头的毛驴又说："你的毛驴踢翻了我的桥，答不上此联，就得下驴替我搭桥。"
这一下，可把潘大人给难住了。他想，自己身为五品州官，如因对不上一个小孩子出的对联而下驴替人家垒桥，也太失身份了，于是便说："老夫今日劳累，请限三日后再答，若答不出，愿送纹银十两，赔你搭桥的工钱。"
武大郎问："我去哪里找你?"
"黄金庄潘府门前，见人一问便知。"
潘大人回到家中，一连三日苦思冥想地吟咏"踢破磊桥三块石"。
潘大人家有个女儿，名唤金莲，一十三岁，生得心灵手巧，才貌双全。
这天，她正剪着窗花，听见父亲吟咏就顺口道："剪开出字两座山。"
潘大人听了高兴，连称："妙妙妙，真是妙联佳句，替老父解了大围。"
金莲笑着问道："父亲为何因此联作难?"潘大人就把路遇小孩出联之事说了一遍。
潘金莲听后说："莫不是那个聪明过人的武大郎?他来了我也出联难他一难。"
父女二人正说话间，家人来报："武大郎登门学联。"潘大人迎出去，答上所对之联。武大郎却说："此对应出自女人之口，并非大人所作。"
潘大人心里一惊，问："何以见得?"
武大郎说："男子汉用'劈'字，只有女人常使剪刀，才合用剪。"那武大郎也早闻潘大人府上有冰雪聪明的才女。
潘大人心里很是佩服，婉言说道："老夫偌大年纪，和一小孩作对，以大欺小，心中不安，才回家叫我女儿金莲作答。你俩年龄相仿，正好比个高低。"
接着潘大人又说："小女也出一联，你若答上有赏。"武大郎说："快快请讲。"
潘大人念道："破石能炼金。"
武大郎应声回道："断藕常思莲。"
潘大人心中惊喜，借口去取赏钱，去后院告诉了金莲。金莲听后拍手叫道："此联一语三关，堪称绝对。""怎讲?"
"此联既说人们切藕之时常常会想起和藕一起生长的莲花，又合了藕断丝连之意，女儿的上联甘拜下风。"潘大人又问："那第三呢?"
潘大人也不追问，用笔把这副对联写到纸上，先出了门，上下两联的末尾一字，正好并成"金莲"二字。他一寻思，"莲"指金莲，"金"也得指金莲。"破石能炼(恋)金"之句，应看做女儿说，你的"磊桥破石"之联，能使我金莲恋恋不舍；"断(见)藕(偶)常思莲(恋)"之句，应看做大郎说，我后见别人成双成对之时，定常常思恋你金莲。这真可谓珠联璧合的妙联妙语，怪不得被女儿称为绝对。
又见女儿脸上飞霞，知道这女儿动了爱才之心，不由脱口说道："唉，只可惜这小子出身太贫寒啦。"
金莲听后立刻回道："王侯将相宁有种乎?"
潘大人喝道："女孩儿家不得胡言乱语，此事以后为父会酌情而定。"
潘大人思忖多时，拿出银子去赏大郎。走到前厅，对大郎说："你所对这联欠佳，上联'破石'之词是你'磊桥破石'之意，你那下联'断藕'之词又从何而来?似有些牵强。我今出联问你因荷(何)而待藕(偶)，答上有赏，答不上走人!"
武大稍一思索便答道："有杏(幸)不须梅(媒)"。
潘大人一听，心中想道：他这不是要我当面许媒吗?这联不能和他再对啦。就说："今天赏你纹银百两，拿回家好好读书，不准再做生意了，考取功名后再来见我。"
武大郎已明白了大人的心意，谢过大人恩典后，捧着银子回家了。
武大郎回家后依着弟弟的意思将他送到少林寺学武，自己歇了生意闭门苦读。大比之年他考中进士，被封为阳谷县令，终娶得潘金莲为妻，有情人终成眷属，并恩恩爱爱，白头偕老。
还有一则流传较广的民间故事说，潘金莲生得乌云压鬓，柳眉修长，杏眼长睫，睛点新漆，面赛鹅卵倒立，平静疑剥皮荔枝，动情羞红桃迎风，双颊托而鼻凝脂，擅口启而皓齿露，玉喉润而银铃响，身腰细而不弱，胸臂丰而不赘，亭亭玉立，丰韵绰约。
潘金莲养在深闺，父亲靠给人剪裁衣服为生，家境虽说不上殷实，却也衣食无虑。她自幼许配于姑母家表兄陶琦，二人青梅竹马，情投意合。不料陶琦遭劫身亡，潘金莲悲痛异常。此时皇上为充实后宫，广选天下美女，潘金莲不愿进宫，为逃避宫选，四方漂泊。后来父亲潘裁患病，为给父亲求医问药，潘金莲变卖了首饰衣物，又将自己的三间祖屋求人典卖。东庄员外张云凤欲买此屋，见到潘金莲后立刻被她的美貌倾倒，将三百两银子借给她为父亲治病。不料父亲在一场火灾中死去，潘金莲厚葬了父亲。张员外见时机已到，上门来逼债要钱，潘家已是一贫如洗，无法还钱，张员外便一纸状子告到县衙。知县批下官判，以身偿债，将潘金莲抵为张家奴仆。
张员外贪恋金莲美色，几次欲行不轨，张家娘子华氏妒肠狠心，生性刁泼，张家顿起醋涛。寂寞中潘金莲与张家管家柳俊缱绻缠绵，不久，东窗事发，张员外再次逼金莲就范，金莲不从，张员外恼羞成怒，故意将潘金莲送给矮小丑陋卖汤水炊饼的武大为妻。潘金莲跟随武大后，韵事不断，于是武大郎迁居阳谷县，后事便是巨作《水浒传》。
几百年来，人们对潘金莲几乎众口一词地谴责，直到近代，有人开始为潘金莲鸣冤叫屈，说她是为情所困，情非得已，还有的说她是一个觉醒的、反叛的形象。
如果一个人终生行善，乐于助人，偶有小恶，仍不失为善人，因为人毕竟不是神仙。但若是一个人一生作恶多端，即便是做过几件善事，也属恶人之数。作为艺术形象，如果说潘金莲在《水浒传》中杀夫还是情非得已的话，到了《金瓶梅》，她还百般恃强凌弱，虐待武大郎前妻的女儿迎儿，毒打下房的丫头秋菊，为争风吃醋还欺凌李娇儿、孙雪娥，勾搭女婿陈经济，更有甚者步步紧逼，将李瓶儿、官哥儿母子逼上死路......在潘金莲身上，从头到脚看不到半点善良的影子，不折不扣是一个恶的化身、罪的渊薮。
如花似玉面目姣好的潘金莲不满意武大那样一个"身不满五尺，面目丑陋，头脑可笑"的丈夫，心中苦闷，是可以理解的。至于怎样解脱这种苦闷，潘金莲采取的行动至少是太轻率了。
第一次轻率，是对武松。初见武松，她就暗想："我嫁得这等一个，也不枉了为人一世。"光想想，倒也罢了，她偏偏还要对武松有所流露，"将酥胸微露，云鬟半弹"，撩拨人家武松说："你若有心，吃我这半盏儿残酒。"被武松劈手夺来，泼在地下，然后卷起铺盖远远离开，让她碰了个大大的钉子，美人爱英雄的行动严重受阻。她就没有认真考虑，她即使得到了暂时的满足，也难和武松结为夫妻。原来的叔嫂变夫妻，原来的丈夫倒做了大伯子，这恐怕在任何社会都要受到社会舆论非议的。
第二次轻率，是对西门庆。潘金莲原来和西门庆素不相识，只是有一天收帘子关门时，叉竿打了西门庆的头，同他说了两句道歉的话。谁知这个奸诈的西门庆和开茶坊的邻居王婆设下圈套，引诱着潘金莲上了钩。在王婆茶坊里吃酒时，潘金莲已听说西门庆家中妻妾成群，却还是和西门庆发生了不正当的男女关系。不知道这时潘金莲为今后考虑过没有，是打算长期同西门庆偷情呢，还是脱离武大，改嫁西门庆?嫁了西门庆，到他家中做个小老婆，也未必是幸福。以，我们在此时还很为她惋惜，同一个潘金莲，在清河县的张大户面前，那样有见识，有志气，有自尊，在另一个大户西门庆面前怎么就那么糊涂愚蠢了呢?就是她同西门庆苟合，也可以原谅吧，而此后，她却干出了一连串阴险毒辣、丧尽天良的坏事，再难赢得人们的同情了。
从武大茶坊捉奸，被西门庆踢伤起，潘金莲的行为进入了一个更严重的阶段。在此之前，她算犯错误，打这之后，那就是不可宽恕的犯罪了。武大虽然矮丑，性情和心地却是温和善良的，他从未欺负过潘金莲，相反，却处处忍让，用梁山的方言说是个"受气的布袋"，一对夫妻并没有水火不容、无法一起过日子的迹象。退一步说，虽然潘金莲被迫嫁了一个不称心的丈夫，心中苦闷，有可同情的一面，可是这并不意味着有苦闷就可以乱来，就可以把丈夫毒死。武大在病榻上还真心实意地要她改过，说只要两口子好好过日子便一切无事，并保证不给兄弟武松说。但潘金莲仍然亲手把砒霜给武大灌下肚，怕他死不挺，又跳上去骑在丈夫身上，用被子紧紧捂上，任武大难受得满床翻滚，直至肠胃迸断，呜呼身亡。读到此处，怎不令人怒不可遏?
潘金莲最后被武松手刃，实在是死有余辜，罪有应得。潘金莲见到武松是在阴历十月，时年二十二岁。第二年的阳春三月，就死在武松刀下，这时还不满二十三岁!
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