国君去世，照例要引发一场大乱，这几乎已成齐国的传统。而大乱之起，必定是因为争夺君位。
姜杵臼的嫡夫人燕姬本来生有一子，如果不出意外，这个孩子就是未来的太子，可惜此子命短，未及成年而亡。其余夫人也生了一堆儿子，但最受姜杵臼宠爱的是鬻姒之子姜荼，年老的姜杵臼曾经趴在地上扮牛，让姜荼牵着自己爬来爬去，为此还不小心摔折了牙齿。姜荼很可能是群公子中年龄最小的一个，姜杵臼去世时，他大约只有几岁。或许正是因为姜荼年龄太小的缘故，齐国的一帮大夫们不愿意让他成为太子。
田乞就在此列。
公元前490年早些时候，这帮大夫们乘姜荼年幼，向姜杵臼进言：君年事已高，而国无太子，不太合适啊。姜杵臼回道：你们几个整天忧虑在心，不怕得病吗？且去寻欢作乐吧，不必为此忧虑！
山东临淄，齐国故城遗址
姜杵臼此言一出，群大夫知道，太子之位已非姜荼莫属。
不久之后，姜杵臼卧病，自知不久于人世，遂令国夏和高张立姜荼为太子，同时，将其余公子安置到了莱邑（齐国东鄙之邑，大约在今山东省龙口市境内）。
国、高二氏乃齐国世卿，老牌贵族，威望极高。
此年秋天，姜杵臼寿终正寝。住在莱邑的一堆公子惧怕有杀身之祸，遂四散逃亡，其中公子姜嘉、姜驹、姜黔逃到了卫国，而公子姜鉏和姜阳生则逃亡到了鲁国。
年幼的姜荼登上了齐国的君主宝座，当然，国政掌握在国夏和高张手里。
田乞就在此时开始了他的表演。他主动向国夏和高张示好，做出一副拼命巴结的样子，每次上朝，必定与国夏、高张同坐一辆车子，而且，只要一有机会，就在两人面前说其他大夫的坏话：那些人狂傲得很，早就不想听您两位的命令了，他们说，“国氏与高氏掌权，必定挟国君而令于国，对我等不利，那么我们干嘛不把他们除掉呢？”他们早就开始密谋了，您两位也必须早点考虑对策啊，最好把他们全部都灭了，切莫犹豫不决！
如此三番五次，不由得国夏与高张不信。但是他们不知道，田乞这一番说辞准备了两套，一套说给他们听，另一套说给群大夫们听。两套话大同小异，目的只在挑起两边的仇恨。
齐瓦当
有一次上朝，田乞故意坐在国夏和高张旁边。坐了一会儿，他小声对国夏和高张说：那些人都是虎狼之辈，见我和您两位在一起，恨不得立刻杀了我……算了，我还是到他们那边去吧！
到了群大夫那边，田乞又警告大夫们：小心啊，那两个人就要发动祸乱了，他们仗着得到国君的宠信，时刻都在打你们的主意，说什么国家多难，都是因为你们造成的，倘若把你们都除掉，国家也就安定了；现在，他们的计划都已经安排好了，随时准备行动；我们应该抢在他们前面动手，否则，悔之晚矣！
大夫们纷纷表示同意。
公元前489年夏，田乞、鲍牧（鲍氏宗主，鲍叔牙之后）及群大夫发动叛乱，起兵攻入公宫，把姜荼控制了起来。国夏、高张闻讯，急忙率兵奔公宫而去，不得入。两派人马在田无宇收获了“一百车木头”的庄街上开打，结果高、国二氏大败，而且国人也大都站在了田乞、鲍牧一方。大势已去，国夏仓惶亡奔莒国，随后又和高张、晏圉（晏婴之子）等人一起逃到了鲁国。
至此，田乞的演出大获成功。他借助鲍氏与诸大夫之力，将齐国世卿国氏与高氏的势力大大削弱，为自己独秉大权基本扫清了道路。
但是田乞的戏还没演完，因为他不能容忍姜荼继续坐在君位上。
公元前489年晚些时候，逃亡在鲁的齐公子姜阳生见到了从齐国来的一位使者。使者是奉田乞之命而来，召姜阳生返齐。
彼时姜阳生已经娶了鲁国季氏宗主季孙肥的妹妹季姬为妻，日子过得很舒坦。这忽然到来的使者让他一时陷入困惑之中，不知道田乞为何召他回去，更不知道回去是福是祸。姜阳生左思右想拿不定主意，便驾了车，去找另一位逃亡在鲁的齐公子姜鉏。两人特意避开众人，跑到城外，经过一番计议，姜阳生决定冒险回国。
疑虑重重的姜阳生在夜色中悄悄抵达齐都临淄，田乞把他接到自己家里，藏起来，令人好生招待。双方密谈之后，姜阳生悬着的一颗心终于放了下来，他明白，此行有福无祸，自己即将成为堂堂齐国的一国之君了。当然，姜阳生也明白，田乞费尽心机要把他扶上君位，也是有所求的，双方这是利益交换，各取所需；而一旦他在某些地方没能满足田乞，或者惹怒了田乞，后者就有可能把他从国君之位上赶下去。
是年冬，田乞悍然立姜阳生为君，视姜荼为无物。
新君登位之前，田乞召集诸大夫盟誓。
那一天，鲍牧喝了点酒，来时颇有些醉意。他手下一位掌管车辆的家臣问田乞：盟誓是谁的命令？
田乞一看鲍牧醉意朦胧，便脱口说道：是鲍子（指鲍牧）的命令。
哪知田乞话刚说完，鲍牧就冲他吼道：先君爱荼，为荼扮牛，甚至不惜折断牙齿，这样的事你难道忘了吗？今日为何要违背先君之命？
鲍牧此话一出，姜阳生立即扑通跪倒在地，一边叩头一边说：我知道鲍子是按道义行事之人，如果我有幸能坐上君位，必定不会因今日之事而埋怨鲍子；如果不能，也请鲍子不要怪罪于我，留我一条命；合于道义则进，不合道义则退，全凭鲍子决断，我惟命是听；无论怎样，废立之际，万万不可再发生动乱了，这就是我最大的愿望。
鲍牧听了，幽幽吐出一句：你们都是先君之子，谁做国君又有什么区别呢？
显然，鲍牧已经看出，倘若他在这个场合坚持不立姜阳生，绝不会有什么好果子吃，田乞有胆量行废立之事，就有胆量杀了任何反对者。
鲍牧前后两句话，逻辑清晰，反应敏捷，绝非酒醉之人所能道出，他显然是在借酒发挥。这一点，姜阳生肯定能看出来，更不必说田乞了。
但是不管怎样，紧张局面总算化解，于是众人庄严盟誓，姜阳生隆重登上国君之位，是为齐悼公。
春秋时代的盟书
这侥幸登位的国君一上任，便把冠冕堂皇的“最大愿望”弃之脑后，连杀数位支持姜荼的大夫，继而又派大夫朱毛把姜荼送往骀地（其地不详，可能在今山东省潍坊市临朐县境内）。
向姜荼动手之前，姜阳生曾派朱毛向田乞通报：没有你，我做不了国君，但是国君不是器物，不能一样两个，成双成对；器物有两个，就不怕匮乏，国君有两个就是灾难了。
他没说自己想干嘛，事实上也不用说，谁都猜得出来。
田乞闻之泪下：莫非国君都不相信臣下吗？齐国内有饥荒，外临兵祸，年幼的国君难堪大任，所以才请一个年长的回来，希望他能容忍臣下；至于荼本人，又有什么罪过呢？
朱毛带了田乞的话回去复命，姜阳生有点害怕，后悔失言。朱毛却不以为然：君有大事，自然应该征求田乞的意见，小事嘛，自己拿主意就行了。
杀姜荼自然并非小事，朱毛这是在安慰姜阳生。事实上，朱毛早就看出来，姜阳生若杀姜荼，田乞绝不会阻拦，因为这对田乞有利，至于他的眼泪，不过是哭给人看而已。
山东临淄，田齐王陵的四王冢
姜荼没能走到骀地，行至半途，朱毛把他杀死在了野外的帐篷里。
鲍牧也没能逃脱一死，两年后，即公元前487年冬天，姜阳生找了个借口，将其杀死于临淄郊外。
鲍牧之死，虽是姜阳生所为，最大的受益者却是田乞。因此，即便田乞没有参与其中，至少也是个支持者。
鲍牧一死，齐国已经没人再能威胁到田氏的地位。田乞为相，独揽大权，齐国的一只脚已经踏入了田氏的时代。
（《大梦春秋》115，待续。文图原创，盗用必究）
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