十里秦淮是南京繁华所在，一水相隔河两岸，一畔是南方地区会试总考场的江南贡院，一畔是南部教坊名伎聚集之地。
秦淮八艳指明末清初江南地区南京秦淮河畔的八位才艺名伎。秦淮八艳的名号最先见于余怀的《板桥杂记》，其中分别写了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰六人，后人又加入了柳如是、陈圆圆而称为秦淮八艳，又称“金陵八艳”。
马湘兰
马湘兰（公元1548年～公元1604年），名守贞，字湘兰，小字玄儿，又字月娇，行四，故又称“四娘”，生于金陵，自幼不幸沦落风尘，为人旷达，秉性灵秀，能诗善画，尤擅兰竹。
人物生平
马湘兰貌不出众，所谓“姿首如常人”，但她“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”。
秦淮河畔，楼馆画舫林立，红粉佳人如云，是著名的烟花之地。马湘兰在众人之中，算不上绝色，但她纤眉细目，形似弱柳，皮肤白腻，娉娉婷婷，自有一番风韵。马湘兰能在金陵立足一席，皆因其清雅脱俗的气质、出类拔萃的才华。
马湘兰诗画佳，才艺精，谈吐有方。与人交接中，她声似莺啭，神态娇柔；她又博古通今，善解人意，故每能引人入胜。
作为秦淮河畔的名人，马湘兰门前宾客如织，且多是有身份，有教养的文人雅士。
积蓄资财后，马湘兰在秦淮河边建一小楼，里面花石清幽，回廊曲径，处处种植兰花，命名曰“幽兰馆”。
马湘兰出则高车驷马，入则奴婢侍侧，虽为风尘女子，却有贵妇气派。
马湘兰豁达仗义，视金如土。她待人慷慨大方，曾周济不少无钱应试的士子、横遭变故的商贾、贫困无依的老弱。
置身繁华之中，常品落寞滋味，迎来送往的热闹背后，马湘春绝少知心之人。
二十四岁那年，马湘兰结识了一位落魄才子。此人即长洲（长洲县是历史上苏州的一个县）秀才王稚登。
王稚登是何样人物？
相传王稚登四岁作对，六岁善书，十岁吟诗作赋，成人后才华横溢。
明嘉靖末，王稚登游仕京师，作大学士袁炜的幕宾。袁炜得罪宰辅徐阶，王稚登受牵连而不被朝廷重用。他心灰意冷，回到江南故乡，放浪形骸，流连于花街柳巷。
王稚登偶来到“幽兰馆”，与马湘兰相识，二人颇投缘。深交之后，二人皆有相见恨晚之叹。于是，王稚登经常出入“幽兰馆”，与马湘兰煮酒欢谈，相携赏兰，十分惬意。
一日，王稚登向马湘兰求画，马湘兰当即为其做了一幅她最擅写的一叶兰。此一叶兰，是马湘兰独创的画法，其画以一抹斜叶，托一朵兰花，最能见兰花清幽空灵的气韵。马湘兰作此画，意在表明自己决非路柳墙花，实似悬崖绝壁之孤兰，非凡夫俗子能一亲芳泽。王稚登深知马湘兰诗画中的情义。但他自觉已三十七岁，无位无职，前途茫茫，很难给马湘兰以庇护和幸福。他心中明白，马湘兰明敏多情，故而不想伤害，未作承诺。后，两人仍密切交往，未谈嫁娶之事。
不久，大学士赵志皋举荐王稚登参与国史编修，王稚登欲登舟北上，心中盘算：待京中有成，再接马湘兰同享幸福。马湘兰设宴饯行，既为离别而伤悲，又为王稚登得志而欢喜，即席作《仲春道中送别》：
酒香衣袂许追随，何事东风送客悲？
溪路飞花偏细细，津亭垂柳故依依；
征帆俱与行人远，失侣心随落日迟；
满目流光君自归，莫教春色有差池。
送走王稚登，马湘兰闭门谢客，静待王郎得意而归。
独守寂寞，百无聊赖之际，马湘兰也曾借酒消愁，举杯慨然而叹：
自君之出矣，不共举琼卮；
酒是消愁物，能消几个时？
秋夜无眠，马湘兰执笔却写《秋闺曲》：
芙蓉露冷月微微，小陪风清鸿雁飞。
闻道玉门千万里，秋深何处寄寒衣。
谁知王稚登进京并不如意，因宰辅徐阶手下排挤，日子很不好过。勉强撑到岁末，他遂收拾行装，失意而归。
王稚登回江南后，不愿再面对一片痴情的马湘兰。他索性把家搬到姑苏，以绝与马湘兰相守终生的念头。
马湘兰依然一往情深，打听到王稚登南归，连忙赶去姑苏。两人仍以朋友相交，并未及情事。王稚登定居苏州后，马湘兰每隔一段时日，就到姑苏小住，与王稚登畅叙心曲。
不知不觉，就是三十余年。这三十年，马湘兰除了偶尔去姑苏作客外，便是这样度过：
时时对萧竹，夜夜集诗篇。
深闺无个事，终日望归船。
年岁渐老，华颜日衰，门上宾客也愈来愈少，整日陪伴着马湘兰的是落寞和凄怆，正如她在一阕“鹊桥仙”中所写：
深院飘梧，高楼挂月，漫道双星践约。人间离合意难期，空对景，静占灵鹊，还想停梭。此时相晤，可把别想诉却。瑶阶独立目微吟，睹瘦影凉风吹着。
就这样，马湘兰为王稚登付出了一生的真情，自己却象一朵幽兰，暗自饮泣，暗自吐芳。
王稚登七十寿诞，马湘兰抱病赶到姑苏，为他举办了隆重的寿宴。宴会上，她重亮歌喉，为相恋三十余年的王郎高歌一曲，听得王稚登老泪纵横。
后来，王稚登有过这样的描述：
“四座填满，歌舞达旦。残脂剩粉，香溢锦帆，自夫差以来所未有。吴儿啧啧夸盛事，倾动一时。”
在姑苏盘桓了两月，马湘兰返回金陵，这时，她已是心力交瘁，残灯将熄。返家不久，一个午后，马湘兰预知去世不远，她仔细沐浴更衣，端坐於“幽兰馆”客厅，悄悄地走完了五十七岁的人生。
临终前，马湘兰命仆人在她座椅四周，摆满了含幽吐芳的兰花。
死讯传到王稚登那里，他悲痛万分，挥笔写下挽诗：
歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。
多情未了身先死，化作芙蓉也并头”。
作品
诗集：《湘兰集》
剧本：《三生传》
马湘兰绘画造诣高，当年曹雪芹的祖父曹寅，曾接连三次为《马湘兰画兰长卷》题诗，共72句，记载在曹寅的《栋亭集》里。
在北京故宫的书画精品中也间杂着马氏的兰花册页，发着独异的光彩，她的绘画在国外一直被视为珍品。
日本东京博物馆中，收藏着一幅中国明代的“墨兰图”，是明神宗时期秦淮名妓马湘兰所作，被日本人视为珍品。
评价
曹雪芹祖父曹寅在《历代画史汇传》中评价她的画技：“兰仿子固，竹法仲姬，俱能袭其韵”。
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