提到汉文帝，大家都会想到那个主张轻徭薄赋，与民休息，反对奢靡之风的仁德皇帝。确实，汉文帝在位期间解决了汉初诸吕之乱后社会上涌现出的的诸多问题，振兴了国家经济，减轻了黎民的生活负担。而提及汉文帝的刑法改革，大家首先会想到的是汉初女子缇萦为了拯救要被判处肉刑的父亲，上书汉文帝，自愿以身代替父亲。并提及肉刑毁损人的肢体，造成身体的永久伤害后对于个人与国家都是不利的。这令汉文帝十分感动，不仅释放了缇萦的父亲，还彻底废除了肉刑。这个典故出于《史记》，其可信性是比较高的，在后世当中也确实再也没有“肉刑”的存在。但是，废除肉刑之后，汉代法律又如何处理类似的案件呢？这就是笔者将要探讨的问题。
汉文帝像
汉朝的法律是依据严格的罪刑相当原则来制定的。有学者指出“汉代刑法以罪刑相应为基础，再依被告的身份地位，认罪态度，作案情节，立功表现予以加刑或减刑，故其规定刑有严密的体系与等次以便作为适用刑罚的依据”。另外，据《汉书·刑法志》中更有“大刑用甲兵，其次用斧钺；中刑用刀锯，其次用钻凿；薄刑用鞭扑。”即根据不同的罪行，使用不同的行刑方式，使罪犯受到不同程度的痛苦，来抵偿自己犯下的罪行。
汉文帝霸陵
刑罚相当原则的确立能够协调整个国家犯罪与刑罚的关系，确定刑法打击的重点。同时能够防止在司法审判的过程当中，出现重罪轻判，轻罪重罚的情况。但是自从汉文帝十三年进行刑法改革，汉代正常的刑罚体系便开始受到了冲击。
《汉书》记载汉文帝刑法改革云：“：诸当劓者，笞三百；当斩左止者，笞五百”从表面看来，肉刑对于人的肢体有明显的毁坏，将其更改为笞刑是在一定程度上减轻了刑罚的残忍程度。但是，从后文的评价看来“斩左止者笞五百，当劓者笞三百，率多死。”简单来讲，废除了肉刑，相应的改为了数量巨大的笞刑。原本肉刑只是落了个残疾，不至于丧命。但是在汉文帝刑法改革之后，这些囚犯所面临的往往是死路一条。景帝元年，有诏书曰：“加笞与重罪无异，幸而不死，不可为人。”由此可见，被施加笞刑的人大多因刑致死，即使不死也丧失了劳动能力。所以，《汉书·刑法志》评价这一改革云：“外有轻刑之名，内实杀人。”
同时，汉文帝刑法改革还改变了西汉初期对于官员犯罪的惩罚方式，官员自杀情况激增。西汉初期对于官员犯罪的情况也是按照罪刑相当，网开一面。萧何曾坐为民请上林苑下狱，械系之，但高祖最终还是赦免了他。但是在汉文帝刑法改革之后，加重了笞刑的惩罚力度，这就导致原本犯罪应当处以劓刑，黥面的官员如今已经是难逃一死。有国内专家曾指出：“（汉代）法律在自杀现象中采取了容忍，纵容甚至鼓励的态度。”贾谊还曾经提出“有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，上不使抑而刑之也。”文帝采纳后“自此后，大臣有罪皆自杀，不受刑。”自此之后，虽然刑不上大夫，但是官员犯罪后就只有自杀一条路可走了。
虽然，汉文帝的刑法改革有博取虚名的嫌疑，可以算得上是白璧微瑕。但是，设身处地的站在汉文帝的角度上考虑，这种改革对外可以博取仁德，更可以加强君权。面对刘邦时期遗留下来的军功贵族，面对百废待兴的社会经济，面对北方匈奴的虎视眈眈。也许只有如此，才可以确保国家经济可以日常运作，防范内外的势力坐大，调和社会中的基本矛盾。总的来说，皇帝之位虽是高高在上，万人敬仰，但是所面对的状况，所采取的手段必难以常理揣度，让后世读史者倍加感慨而唏嘘。
《大风歌》中汉文帝形象
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