北元惠宗至正三十年、明太祖洪武三年（也即高丽恭愍王十九年、越南陈朝艺宗绍庆元年、倭国<南朝>长庆国王建德元年、<北朝>后光严国王应安三年，1370），注定将是北元与大明拉锯战中极为重要的一年。这一年，明军统帅徐达在定西沈儿峪击败了扩廓帖木儿所部，歼灭元军近十万人，使双方的力量对比发生了质的变化。年方五十一岁的元朝末帝、北元首帝惠宗感染病毒性痢疾后不治而亡；明将李文忠率军加紧进攻应昌府并迅速将其占领，还未来得及继位的皇太子爱猷识理达腊，只得仓皇向北逃向哈喇和林。
爱猷识理达腊和扩廓帖木儿这对“难兄难弟”终于在蒙古高原又一次聚首了，他们真是恍如隔世、百感交集。沈儿峪大战次年，爱猷识理达腊在扩廓帖木儿的拥戴下承继北元大统，改“至正”年号为“宣光”，是为北元昭宗（一说追尊为“哲宗”），蒙古语汗号“必利克图汗”。面对自己心中的“贤君”，扩廓帖木儿的忠心再次显露无疑，招抚百姓、囤积粮草、厉兵秣马，大有重振黄金家族雄风之势。
朱元璋把哈喇和林视为眼钉肉刺，自然不会掉以轻心。北元昭宗宣光二年、明太祖洪武五年（1372）二月，他派出号称“常胜将军”的徐达领兵十余万，北进蒙古高原，意欲一举击灭北元。而对这场关乎北元生死存亡的大战，北元昭宗爱猷识理达腊和统帅扩廓帖木儿作了精心准备，他们已经退到了哈喇和林，再往北就是天寒地冻、白雪皑皑、人烟稀少、森林茂密的西伯利亚了，而且哈喇和林是黄金家族的龙兴之地和世祖皇帝忽必烈之前的几代大汗的都城，所以无论如何也必须在此与明军决一死战、背水一战。
多次率军讨伐北元势力的明朝中山武宁王徐达（1332-1385）
此战是徐达和明军的“滑铁卢”，扩廓帖木儿一方面汲取了以往与明军交手的经验教训，改变了大兵团正面对攻的老办法，充分考虑到了蒙古高原与中原汉地不同的地形、地势和地貌对战术的影响，同时在当地组织训练了一批素质强健的蒙古骑兵，认真研习了黄金家族古老克敌制胜的各种战术。 像太祖成吉思合罕帖木真时代的“打法”一样，北元军队先是派出多支精干的侦察部队，不断打探明军的进展动向，还放出风来，说什么北元军队已经不堪重击云云，让明军自我感觉还不错。此时的徐达已经建立了诸多的奇勋，而且在与扩廓帖木儿以往数次交锋中，曾多有胜绩，因而不免产生了骄慢轻敌之心。
扩廓帖木儿精心准备后，由北元昭宗在哈喇和林坐镇并督办后勤，自己则在哈喇和林以南的丘陵地带埋伏下数万的骑、步兵，一张大网悄然向一路高歌猛进的明军张开了。
徐达所率主力部队从今山西北部的雁门关出发，目标直指哈喇和林。大将军蓝玉率轻骑兵为先锋，从北平北上，结果他所遇到的蒙古骑兵一战击溃（这显然是扩廓帖木儿放出来的“烟雾弹”，只是这时已经被胜利冲昏头脑的徐达及其将军们没有看出来而已），蓝玉将军一看北元蒙古军队战斗力如此低下，便更加放心大胆起来，二十天急行军超过两千余华里，兵锋直指哈喇和林附近的土拉河畔。
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