刘秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），即汉光武帝（公元25年—57年在位），字文叔，南阳郡蔡阳人（今湖北省襄阳市枣阳县）。东汉王朝的建立者，庙号“世祖”，谥号“光武皇帝”。
光武帝刘秀
早年经历
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝第六子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是县令级别的小官。
元始三年（公元3年），父亲刘钦在南顿县（今河南省项城市南顿）县令任上去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
南阳起兵
西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败。到了汉成帝之时，成帝昏聩不堪，委政母族。致使以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽了朝政大权。
汉哀帝死后，王政君之侄王莽连立汉平帝、孺子婴两位幼主，其地位历经“安汉公”、“摄皇帝”，一步步走上权利的顶峰。初始元年（公元8年），王莽废孺子婴（刘婴）为定安公，正式代汉登基称帝，建立了新朝，西汉在历经214年的统治后终于灭亡。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益。加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。 地皇三年（公元22年）十月，刘秀与其长兄刘縯起兵，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，带领南阳诸子弟开始反抗新莽政权。
东汉都城洛阳
登基称帝
更始元年（23年），西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，是为更始帝。刘秀、刘縯兄弟迫于绿林军人多势大，又有强敌在前，于是归顺了更始政权。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。更始元年九月(公元23年)，新莽的军队和绿林军决战于昆阳城下，新朝号称百万大军的主力全军覆灭，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
在昆阳之战中立下首功的刘秀被更始帝刘玄封为大司马，功高盖主，同时也遭到猜忌，不久，刘秀的长兄刘縯被更始帝所杀。
当时新莽王朝虽然覆灭，但是黄河以北各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权。更始元年（公元23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。刘秀在河北布告安民，恢复生产，很快稳定了河北的诸州的局势，自生力量也发展壮大。
更始三年（公元25年）六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县）的千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。
统一天下
建武元年（公元25年）十月，刘秀定都洛阳。此时的天下，任然是军阀割据，极度混乱。关中地区，赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，虎视中原。西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述也都实力不俗。
自建武元年（公元25年）至建武六年（公元30年）初，经过近六年的东征西讨，刘秀已经基本上控制中原地区。
建武八年（公元32年）八月，刘希大将耿弇、寇恂攻破高平第一城。十月，来歙、盖延攻破落门，王元只身逃奔公孙述，隗纯(隗嚣子)等投降。此战，历时4年，陇西始平定。
建武十一年（公元35年）三月，大司马吴汉率荆州兵六万，攻打益州公孙述，一路势如破竹，于第二年，公孙述战死，益州收复。
自建武元年至建武十二年（公元36年），刘秀登基后用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。
光武中兴
自新末大乱到天下再次一统，历经近20年的时间，此间百姓伤亡惨重，战死和病饿而死者不计其数，为了使饱经战乱的中原之地尽快的恢复和发展，实行轻徭薄税，减少租徭役，发展农业生产，兴修水利。光武帝还大力裁撤官吏，合并郡县，这样极大的减轻了人民的负担。到刘秀统治的末期，人口数量达到了两千多万，增长了一倍还多，经济也得到了极大的发展，
刘秀在位三十三年，政治上改革中央官职，整治官场风气，精简结构，优待功臣；经济上解放生产力，采取休养生息，大力发展经济；文化上大兴儒学、推崇气节，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的光武中兴时代。
光武帝原陵
因病去世
建武中元二年（公元57年）二月初五，刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。刘秀死后不久，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，上庙号世祖 ，谥号光武皇帝。
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