安史之乱带给中国历史的，绝不仅仅是大唐皇朝的由盛而衰，也不仅仅是李氏皇族的繁华落尽，更是中华大地由美丽富饶而变为满目疮痍，是对芸芸众生、黎民百姓特别是对中华文明的忠贞不贰之士的身心摧残与自尊践踏，河西走廊的民众在此期间的种种遭遇，便是对这一评价的一个个鲜活的写照。
如前所述，自西汉领有河西走廊、凿空西域，大量汉人即从内陆来到张掖郡（隋唐时定名甘州）、酒泉郡（隋唐时改名肃州）。河西走廊既是包围都城长安和中原的战略纵深，也是对西域守卫提供保障的不可替代的孔道，更是丝绸之路的必经之地。因此，西汉以后历代封建皇朝，哪怕是建都在长安以东地区的朝代，也对河西走廊重视有加。 回鹘汗国疆域图
到唐代时，国家重归一统，特别是完整地恢复了西汉时期的西域版图，加之为了阻挡北方突厥与西南吐蕃两大强敌的联手，河西走廊的战略与战术意义就更为重大了。
758~776年，是唐帝国国势最衰、吐蕃最盛的时期，吐蕃军队相继攻陷了河西走廊的诸多州县，兰州、凉州等要冲大邑相继陷落，只剩沙州（今甘肃敦煌）在苦苦支撑。彼时，曾经非常强大的唐朝中央军早已撤回中原。即使平定了安史之乱，其他的军阀也相继叛乱，加之国家经济处于崩溃边缘，整个军事指挥系统几乎形同虚设，因此不可能有援军来救助沙洲。——于是，沙州守将向只得向回紇求救，但为什么是回紇呢？
原来，回紇一直在今天的蒙古高原游牧，是铁勒系统的一支种落，曾长期被突厥汗国统治。但与突厥人的叛服无常迥然不同的是，回纥人一直与唐廷非常友好，其文化受中原影响甚深，甚至在公元7世纪时部分接受了汉传佛教。唐玄宗天宝三载（744），回纥首领怀仁可汗药罗葛·骨力裴罗，在唐军的支持下推翻了突厥汗国，在漠北建立了回纥汗国，其王廷（牙帐）设在鄂儿浑河流域的哈喇八剌哈森（今蒙古国乌兰巴托），其官制模仿中土，亦采用年号。
与其他游牧民族惯于对农耕民族进行劫掠行为不同的是，在安史之乱以前，回纥人和汉人一直有着密切的往来和联系，而且有着较深的感情。因此，百般无奈的沙州守将，只好求助于回纥人。然而，忙于在中原协助唐军平定各种叛乱的回纥人分身乏术，尽管沙州人望眼欲穿，却盼不到回纥人的一兵一卒。
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