北魏朝堂的胡汉之争，其实也叫“文武之争”。因为，绝大多数的文臣均来自汉人士族大家，而武将除了一小部分是各个时期降魏的归化之臣，绝大部分都是来自代北的骁勇悍将。
虽然经过冯太后、孝文帝、宣武帝“一后两帝”的倾心汉化，不论礼教制度、服饰语言，还是经济模式和社会类型，北魏都与汉家无异。可汉人瞧不起胡人“粗鄙不通文墨”，而胡人看不上汉人“心口不一，狡诈多智”，尤其是在“裴植事件”发生后，胡汉之间，文武之间的矛盾迅速升级。
于忠在击败裴植，升任尚书令之后，开始生杀由己，逐渐飞扬跋扈，群臣纷纷侧目的同时，都在想：这是不是又一位高肇出现了？于是，纷纷上奏弹劾于忠。迫于压力，胡太后无奈，只好将于忠外放，出任冀州刺史，该任城王元澄担任尚书令。
就像当年于忠所担心的那样，刚一离开权利中心，闲居在家的高阳王元雍就趁机上奏对他进行弹劾。可于忠同胡太后那可是患难之交，胡太后有难的时候，每次都是于忠挡在前面，而胡太后之所以能够临朝称制，那也是于忠的拥立之功，所以，胡太后怎么会治罪于忠呢？
可自元雍上奏无果，东平郡王元匡继续上奏，以于忠党羽侯刚“掠杀羽林”、“专姿用事”为由，建议处死侯刚和于忠。可胡太后说：那都是于忠下属做的事情，怎么能牵连于忠呢？大臣袁翻等人据理力争，胡太后无奈，只处罚了侯刚，于忠仍然置身事外。
为节制百官，制衡胡汉两派的势力，胡太后开始重用宦官刘腾，可宦官参与政治，历来的结果都是横行不法、祸国殃民。所以，宦官的崛起，非但没有达到胡太后的预期效果，反而引发了胡汉群臣的一致反对。
胡太后的三方制衡，其实就是和稀泥，根本没有明确的政治主张和相应的政治举措。从表面上看，胡太后是群臣内斗的裁判员，可她忽略了一个最重要的问题，那就是胡汉之间、文武之间的裂痕正在逐步加深。
就在朝堂胡汉激烈斗争的同时，削发为尼的高太后，死期将至。神龟元年，公元518年九月，市井坊间纷纷谣传：月食之日，国母将崩。也就是说：月食出现，太后将死。为了给自己消灾去祸，胡太后打算让已经成为尼姑的高太后去应谶这个市井传言。
于是，胡太后派人秘密处死高太后。当年十月，高太后被以尼姑身份下葬于邙山。虽然高太后当年位列中宫以凶悍恶毒闻名，可当年隐忍不发的胡太后的狠辣却有过之而无不及，反倒是高太后之死，更能引发时人的同情。
高太后被杀，去除了胡太后一块巨大的心病。她不甘心临朝称制，干脆改令为诏，让群臣上书要称之为“陛下”，而她自己言必称“朕”，俨然以皇帝自居。
为证明自己是名副其实的皇帝，她甚至剥夺了孝明帝祭祀祖先的权力，非要亲自主持。可祭祀祖先，历来都是男人该做的事儿，群臣纷纷上书反对。胡太后不甘心，只好在史书中查找可以让女人主持祭祀的先例。
皇天不负有心人，胡太后还真找到了女人主持祭祀的先例。那就是东汉邓太后专权祭祀宗庙的故事。既然有四百年前的邓太后撑腰，北魏的胡太后就堂而皇之的代替孝明帝，主持了祭祀典礼，而后，又主持了宣武帝生母的改葬仪式。
最厉害的是，胡太后居然带领后宫女眷数百人登中岳嵩山祭祀神灵。甚至带领王公、嫔妃、公主打开左藏库，也就是国家储备财物的仓库，允许大家进行负重比赛，只要是你拿的动，拿多少我就赐给你多少。结果，那些贪得无厌的王公皇族居然不堪其重，有的砸了脚，有的闪了腰。丑态百出，而胡太后则哈哈大笑！
胡太后是个有心计、有城府的女人，可她毕竟不是政治家，她并不清楚自己的恣意妄为会给这个朝廷、这个国家带来怎样的祸患。所谓上行下效，北魏上下，巧取豪夺遍地，贪污腐败成风。卖官鬻爵者，有之；公卖私营者，有之；租税剥削者，有之；奢侈挥霍者，有之；而“百姓嗟怨，闻于朝野”，可胡太后却充耳不闻，视而不见！
神龟三年，公元520年，北魏朝堂的胡汉斗争，终于将裁判员胡太后裹挟其中，一场宫廷政变发生了。
宣武帝死后，寡居的胡太后还不敢乱来。可临朝称制，言必称朕的胡太后胆子越来越大，她一眼就瞧上了孝明帝的叔叔、清河王元怿，不但晋升元怿为太尉，还强迫元怿与之私通。成就好事之后，胡太后对元怿更加器重、荣宠至极。这引起了另外两个人的强烈不满。
他们一个是胡太后的妹夫、掌握禁军的侍中元叉，一个是被胡太后启用制衡群臣的宦官、卫将军刘腾。元叉曾因“恃宠而骄”，多次被元怿治罪，而刘腾本来有希望出任郡守，可被元怿横加阻止，坏了他的好事。所以，这二人对元怿恨之入骨。
可搬倒元怿，就必须要面对大权在握的胡太后，那该怎么办呢？二人痛定思痛，决定放弃胡太后，转而拥护孝明帝这个傀儡。于是，他们怂恿十一岁的孝明帝，幽禁并处死清河王元怿，同时将胡太后幽禁于后宫，严防死守，内外断绝，就连孝明帝也不能前往觐见。
表面上，孝明帝亲政，可实际上，朝政大权落在了元叉的手里。自神龟三年公元520年至正光五年公元524年，元叉擅权，长达五年。这五年，北魏朝政腐败，百姓民不聊生，国内起义不断，南梁、柔然相继寇边。元叉不但没有获得汉人文臣的支持，而且还失去了胡人武将的信任。
正光六年，公元525年，焦头烂额的元叉放松了对胡太后的监视。这年二月，孝明帝觐见胡太后，二人准备合谋解除元叉的权利。胡太后设计，先是解除了元叉的兵权，紧接着削除元叉的党羽，最终，在群臣的强烈要求下，元叉被赐死于家中。胡太后再度临朝！
胡太后的执政能力如何，早就是有经验教训的，可她还是牢牢的抓着权力，绝不撒手。结果，六镇起义、河北起义、山东起义、关陇起义、甚至连北魏元氏皇族都有人反动叛乱，投奔了敌国南梁。
此时，乱马军中，迅速崛起了一位枭雄——尔朱荣。正是这个人，终结了胡太后言必称朕的日子！
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