刘秀(公元前5年1月15日--公元前57年3月29日)，字文叔，是刘邦的九世孙，他家在五世时封候湖北舂陵，后迁至南阳郡（今湖北省枣阳市），家道日渐衰落，到刘秀一辈已沦落为一个农村的普通大户人家，三兄弟都亲自种地。
王莽执政后期，连年灾荒，各地义军揭竿而起，天下大乱，地皇三年（22）十月，刘秀和哥哥刘縯縯同时起兵，23年，刘秀和绿林军联合作战，在昆阳大战中消灭了王莽主力立了大功，刘縯也打下了宛城，兄弟二人的名声就越来越大了，同年绿林军推刘玄称帝，刘縯任大司徒。已经被拥立为更始皇帝的刘玄进驻宛城，把宛城作为更始政权的临时首都。更始帝刘玄怕刘秀兄弟势力强大起来，会威胁自己的皇帝宝座，于是找了个借口把刘縯杀了。
光武帝刘秀
这时，刘秀正在别处，听说哥哥被刘玄杀了，内心又悲愤又恐惧，他知道自己的势力敌不过更始帝，就立刻赶到宛城，向刘玄谢罪。有人问起他昆阳大战的情形，他一点儿也不居功，说全是将士们的功劳，还把许多错误都揽在自己身上，他对刘玄也是百依百顺。
更始帝刘玄以为刘秀不记他的仇，反倒有点儿过意不去，拜刘秀为破虏大将军，但是仍然不敢重用，后来又把他派到河北去了，没想到刘秀到了河北不仅保全了自己，而且得到了一个扩大势力的机会。
王莽的新朝政权被推翻以后，黄河以北的地主势力害怕农民起义的烈火燃烧到他们那里，纷纷组织起了地主武装。他们见刘秀到来，就都前来归附。刘秀到了以后，废除了王莽时期的一些苛刻法令，释放了一些囚犯，一面消灭一些割据势力，一面镇压河北各路起义军，这样，刘秀的势力逐渐壮大起来，在黄河以北站稳了脚跟。
25年，刘秀和他的随从官员认为时机成熟，刘秀就自立为皇帝，他就是汉光武帝。而进入长安的更始帝却以为自己的江山已经坐稳，整日在宫中饮酒作乐，不理朝政，赤眉军的首领樊崇就率领20万人进攻长安，推翻了更始帝。
汉 光武帝陵 雄伟的神道阙门
赤眉军进入了长安，声势浩大，长安城里的老百姓扶老携幼，成群结队地来到街上表示欢迎，可是几十万将士的口粮成了个大问题，富商和地主趁机囤积粮食，结果长安陷入一片混乱，天天都有人饿死。
正在赤眉军陷入困境之时，富有政治斗争经验的刘秀派大将邓禹一路打来，最终迫使赤眉军投降。
刘秀镇压了农民起义军后，又消灭了割据陇右和属蜀地的两个割据政权，从而结束了四分五裂的局面，最终统一了天下，他把都城定在了洛阳，因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉，刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称它为汉光武帝。
建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”
刘秀死后不久，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，上庙号世祖谥曰光武皇帝。
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