1936年11月8日，马德里街头响起了用法语、英语、德语等唱起的《国际歌》，支援西班牙人民反法西斯斗争的第一支国际纵队来到马德里。在保卫新生的共和国、保卫西班牙的独立与自由的战斗中，国际纵队立下了不朽功勋，谱写了依托街垒防守的共和国士兵一曲可歌可泣的国际主义之歌。
1936年2月，由西班牙工社党、共产党、共和左翼、共和联盟、劳动者总联盟等进步组织组成的人民阵线，在大选中获得多数票，成立了联合政府－西班牙共和国，为通过和平道路发展民主制度开辟了美好的前景。西班牙共和国成立不久，以佛朗哥为首的军队将领，在德、意法西斯支持下，于1936年7月18日发动了武装叛乱。德、意法西斯不仅以大量武器装备支援佛朗哥，而且还派出武装力量，对西班牙进行干涉。酷爱自由与独立的西班牙共产党人、各种进步力量和全体劳动人民奋起保卫共和国。对西班牙问题，当时西方一些国家政府推行“不干涉”政策，实质上是怂恿德、意法西斯侵略西班牙。
各国无产阶级和热爱自由的人民都站在西班牙共和国方面，掀起了声援西班牙人民的群众运动，这种声援的最高表现就是著名的国际纵队的组成。苏联、中国等54个国家的共产党人和进步人士响应共产国际号召，组成3. 5万人的“国际纵队”奔赴西班牙，抗击佛朗哥叛乱和德意武装干涉。他们当中有工人、农民、职员、学生和知识分子，以共产党员为核心力量。在整个战争中，先后成立了7支国际纵队（总人数达到3. 5万人）。最早的一支国际纵队成立于1936年10月，14日到达西班牙的阿尔瓦塞特，11月8日开到马德里前线。此时，西班牙国内已是硝烟弥漫，战火纷飞。由于佛朗哥的叛军装备精良，给养充足，他们很快占领了南部的大片土地，与此同时，德意军队登陆西班牙。他们南北夹击，直逼首都马德里。
新生的人民共和国已处在危险的境地。“保卫马德里！”“保卫人民共和国！”成了首都马德里人民和国际纵队成员的普遍心愿。在这些无私的国际志士中，有一位中国人民很熟悉的加拿大人，他就是后来到了中国抗日战争前线，为中国的抗战献出了生命的白求恩大夫。这位伟大的国际主义战士，这位高尚的、真正具有了“毫不利己、专门利人”的无私品德的加拿大共产党员，把自己的一生都献给了世界人民的进步事业。
在西班牙战场上，他同样也是废寝忘食，挽救的生命不计其数。在西班牙这场正义与反动的较量中，国际纵队的战士始终冲在最前线。哪里最危险、最艰苦，哪里就能看到他们的身影。当第11、12纵队进入马德里时，正是佛朗哥进攻最猖狂、战争最激烈的时候，他们顾不上稍事休整就直接投入了战斗。
连续一个多月，他们只能在掩体里睡觉，在风地里就餐。当敌人被打退，他们走出战壕时，已经“面目全非”：衣衫褴褛，脸上乌黑，许多人头发、胡子都被战火烧焦了。
当时的中华苏维埃政府发表了《致西班牙人民书》，声援西班牙人民，中国旅美华侨组织了国际纵队中国支队。在参加国际纵队的志愿军中，有100多名中国人，他们大多是侨居欧美各国的华工，其中多半是共产党员。周恩来、朱德和彭德怀同志还送了一面锦旗给参加国际纵队的中国志愿军战士，上面写着：“中国人民联合起来，打倒人类公敌法西斯帝国！”国际纵队成员与西班牙人民并肩战斗。最危险、最令人激动的可能要算雅拉玛山谷的战斗了。雅拉玛位于马德里东南边，是一个狭长形的山谷，是马德里南部的屏障，也是佛朗哥军队进攻马德里的必经之地。因此，佛朗哥在此集结了大量兵力，配备了坦克、大炮和飞机。国际纵队的战士们和西班牙共产党第五军团共同守卫这个山口。
1937年2月6日拂晓，寂静的雅拉玛山谷被“隆隆”的炮声和“轰轰”的飞机马达声惊醒。大群的飞机像乌鸦一般俯冲下米，一颗颗罪恶的炸弹从飞机肚子里滚下来。在飞机大炮的掩护下，杀气腾腾的叛军直扑山口，佛朗哥军队第三次进攻开始了。共和国的卫士们愤怒了。他们决定给这群法西斯匪徒一点颜色看。机枪吼叫着，手榴弹像长了眼睛似的直扑敌人，有的战士甚至用步枪打下了飞机。在猛烈炮火的掩护下，蝗虫般的敌人冲上来了。守卫山口的战士只有几千人，进攻的敌人却有数万人。但是，英勇的战士没有一个后退。几天之中他们打退了敌人数十次冲锋。子弹打光了，就用石头和滚木；给养完了，就用野草和树皮代替。当共和国军赶到的时候，第一批坚守阵地的勇士们只剩下几百人了。他们疲倦得连走路都要睡着了。
这场战役持续了将近一个月。佛朗哥的军队死亡2万多人。而共和国方面也伤亡1万多人。许多国际纵队的战士在这次战斗中牺牲了。这是第一次世界大战以来最为激烈的一场战役。国际纵队的志愿军战士入伍时，都曾在一份誓言上签过名，这一暂言的结尾是这样的：“我自愿来到这里，为了拯教西班牙和全世界的自由，如果需要，我将献出最后一滴血”。
在这场战役中，他们实践了誓言，表现出非凡的军事素质，无所畏惧的战斗精神。有5000名志愿军战士在斗争中献出了生命，长眠在西班牙的土地上。有一首歌在国际纵队的战士中广泛流传，歌中唱到：
西班牙有个山谷叫雅拉玛，
人们都在怀念它。
多少个同志倒在山下，
雅拉玛开遍鲜花。
国际纵队留在雅拉玛，
保卫自由的西班牙。
他们宣誓要死守在山旁，
打败法西斯狗豺狼！
国际纵队的战士们就这样为了保卫这片与他们非亲非故的土地，献出了他们满腔的热血和宝贵的生命。他们为正义而战，为进步而战，为和平而战。虽然马德里最后失陷了，佛朗哥在那里建立了他的独裁统治。但是，马德里保卫战中所体现出来的国际主义精神，却给后来的世界反法西斯战争树立了光辉的榜样。在这场战争中经受战火洗礼的许多国际纵队成员后来成为了反法西斯战争的中坚力量。
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