1854年10月中，武昌失陷后，西征太平军退据说至田家镇，田家镇在长江北岸，它和南岸的半壁山对峙，共同扼守长江防线，是太平天国保卫九江和反攻武昌的要塞，也是湘军东进的第一目标，夺取九江的必争之地。
太平天国任命燕王秦日纲来主持湖北前线军事，前面说过，秦日纲并不是以军事见长，他不知兵也不擅用兵，为了对付上游的湘军，他只能采取守势，打单纯的防御战。他在长江北岸一带，沿岸浇筑土城作为阻挡；在田家镇和半壁山之间的江面，横江拦上大铁索三道，篾缆七道，还在江面上布置五座大木筏，筏上密布枪炮、铁索、篾缆、木签，自以为铜墙铁壁，万无一失。
其实这是一种低级的原始的单纯防御，说穿了就是被动挨打，没有主动攻击可言，而湘军水陆两师统领塔齐布、彭玉麟不是等闲之辈，识破这种防守乃是水来土挡的消极防御，不存在进攻，那我就可以放心大胆地打你，你用三国末期吴国防守晋将王濬那套，那我也要用王濬破东吴防守那套来打你，看来两边都是忠实的三国演义书迷啊。
湘军水师顺流而下，用烘炉大斧砍断拦江铁索和篾缆，学到正是王濬的方法，同时借助风势放火焚筏，当时正值农历十一月，东南风大作，风助火威，木筏尽做灰飞烟灭，太平军水师密布江面的四千多艘船只也尽被烧毁，前来支援的太平天国国宗石镇仑、韦以德等都战死，秦日纲难以抵挡，只得放弃要塞田家镇，半壁山，撤退至富池口，战场被迫由湖北长江中游转移至江西九江江面。
秦日纲主持湖北军事前线，不到2个月兵败，西征军前线形势告急，杨秀清不得已从安庆急调翼王石达开前往湖口，亲临第一线主持九江战事。当年北伐西征选帅，由于杨秀清的忌惮，石达开都是靠边站，后石达开主持安庆易制，协助西征军稳定后方局面，到现在战况如此情况，西征的全线指挥权实际全都落入了石达开手中，这也成为后来天京事变中石达开敢于站在杨秀清对立面，以及此后与洪秀全分道扬镳的军事资本。
石达开到达九江，开始调兵遣将，令胡以晃（当时豫王爵已被革）从庐州，猛人罗大纲从饶州分别带领本部人马前来助阵，陈玉成也率部赶到广济，与九江互为犄角遥相呼应。
湘军水师歼灭了残存的长江水面太平军势力后，完全控制了江面，从北面直接威胁九江，湘军陆军主力塔齐布、罗泽南等已到达九江城下，曾国藩本人也乘船到达了九江附近的长江江面上。
各路湘军气焰嚣张，时不时攻击试探九江各城门，水师则泊进了鄱阳湖口内及口外的梅家洲、八里江，石达开以逸待劳，以守为攻，不时乘隙出击，骚扰敌人，每天深夜以火球火箭开道，摆出一副大张旗鼓要出营作战的姿态，湘军水师防不胜防，只得全神戒备，枕戈达旦，难以安眠，但太平军偏又不来，你稍微松懈又过来骚扰，湘军水师出去挑战，太平军又坚守不出，弄得湘军白天精神不振，疲惫不堪。
石达开看来也是三国迷，用的正是三国演义里在定军山赵云带兵500每夜开锣惊扰曹营的故事，太平军湘军两军在长江水面相持了一个月。
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