11月14日，两军开始交锋。李续宾先派出最有战斗力的骑兵部队闯营，陈玉成对付骑兵挺有一套的，他命令士兵在阵前预埋了破乱朝天铁锅，锅口朝下，李续宾的骑兵杀到时，很多马蹄踏穿铁锅而难以动弹，同时陈玉成派出数支部队包抄，太平军前后夹击，彻底歼灭了湘军这支精锐骑兵。李续宾心痛不已。
到了第二天凌晨，大雾弥漫，咫尺难辨，李续宾觉得是个好机会，派出7个营的兵力去偷袭陈玉成大营，谁知部队追过金牛镇却不见陈玉成的人马，陈玉成却率部队趁大雾由左路出击，湘军阵势大乱，死伤一千余人。
到了中午，李续宾在大营得到出击部队将被围歼的消息，慌了手脚，赶忙亲自率围攻三河镇的6个营前来搭救，他们发动了十余次进攻，但毫无进展。两军相持不下。
正在这个时候，李秀成率军赶到白石山，他听到金牛一带炮声不绝，杀声震天，知道敌我双方已在开战，没有二话，直接带兵杀过来参战，三河镇守军吴定规见势也率军杀出，陈玉成部见有援军赶到，士气更壮，李续宾救援未成，自己险些被灭，到了黄昏，他只得放弃救援被围部队，带兵返回大营，死守待援。而那凌晨出去偷营的7个营湘军，被全部歼灭。
当夜，陈玉成派出一支机动小部队，偷偷将李续宾辛辛苦苦筑的河坝挖穿，滔滔河水复流而下，李续宾的归路被彻底断绝，他的大营被太平军重重包围，水泄不通。
太平军打的歼灭战，后被称为五朵梅花阵，即集中兵力，分兵五路，除正路外，还有前后左右四路围攻，李续宾无路可走，只有死路一条，关于他的死，也是几种说法，一说是力竭战死，一是说在营帐中自尽而死，还有说是深夜偷偷离营陷入泥沼被太平军击毙而死。这些都是出自传闻，可信度不高。清官方文书通告的是他率军突围，怒马当先，力竭阵亡。
李续宾中军大帐的残部，包括曾国华等官员，都在乱军中被太平军杀死。
这一仗，湘军精锐丧失6000多人，太平军仅缴获的红顶子蓝顶子官帽，就装了满满的八个箩筐，这就是中国近代史上著名的三河战役，也是被兵学家们誉为“五朵梅花阵”打歼灭战的成功典范。
陈玉成、李秀成乘胜追击，分别收复舒城、桐城、太湖、潜山等地，湘军另外两支配合行动的多隆阿、鲍超听闻李续宾惨败，不战而退，太平军在安徽的局势大有改观，压力大减。
这场战役，刚满21岁的陈玉成战胜了比他年长20岁的湘军名将李续宾，陈玉成在太平天国的威望更高了。
远在老家为其母丁忧守制的胡林翼得知三河战败，不禁长叹：“此番长城顿失，以百战之余，覆于一旦，是全军皆寒。”他被迫结束丁忧假期，赶往安徽宿松，与湘军将领商议如何对付陈玉成。
而曾国藩当时在江西永修，因道路不畅，半个月后才知道战况，他伤心气愤之至，竟有几天未能吃好饭睡好觉，随即派家丁前往三河，寻找其弟曾国华的尸骨归葬。
而在李续宾的老家湖南湘乡，这一仗打得元气大失，部队中多是亲朋故友的子弟，几乎村村吊孝，处处招魂，相当悲惨。
李续宾被清廷赐号挚勇巴图鲁，二等男袭爵，赐谥为“忠武”，武将中最高规格的谥号，满清八大忠武谥号拥有者，湘军占了两，还有一个就是前面出场并已谢幕的塔齐布。
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