宁远惨败之后，努尔哈赤郁郁寡欢一直未从失败的阴影中走出来，伤病恶化，于1626年八月十一日与世长辞。
一般来说，中国古代历史上君王都会立嗣，但努尔哈赤直至临死前也没有指定继承人，反而宣布《汗谕》：实行八和硕贝勒共议推举新汗和废黜大汗的制度。
关于立嗣君的问题，努尔哈赤临死前还是非常认真地考虑过，不然也不会思前想后出台不同以往的汗位“继承办法”。
努尔哈赤在称汗之前，曾仿照汉族立嫡长子的制度，立长子褚英为继承人。但是，知子莫若父，在立褚英之前，他曾为褚英担忧，他认为褚英为人“从幼心胸狭隘，肯定不会宽大为怀的抚养国人”。可悲的是，正如他所料，褚英被立嗣之后，利用手中的权力强迫四个弟弟和五个大臣效忠于他，共同对付努尔哈赤，终引杀身之祸。这也为后来做出“不要立强有力者为主”的决定埋下伏笔。
褚英被处死后，努尔哈赤又打算指定次子代善辅佐国政，但代善头脑发昏，因与努尔哈赤的宠妃大福晋乌拉纳喇氏关系暧昧，丑事缠身，遂于1620年被取消了继承人的地位。
1621年九月，努尔哈赤又打算立皇太极为自己的继承人，但他认为皇太极为人多猜忌，诸贝勒对其存有戒心，终因努尔哈赤的从弟从中挑拨贝勒之间的关系而作罢。
几个相对有能力的儿子都存在让努尔哈赤不满的地方，于是努尔哈赤在1622年三月做出“八和硕贝勒共议国政”的决定。可是，国不可一日无君，努尔哈赤这一走，就将前所未有的尖锐问题抛给了后金统治集团。怎么办？怎么推选？谁来当这个新汗？
我们先看一下努尔哈赤驾崩后哪几位候选人最有可能继承大汗。
依据努尔哈赤生前最信任最器重的人来看，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极权高位重，无疑是最有力的竞争者。这四大贝勒里面，谁最有可能脱颖而出？
大贝勒代善虽然跟随努尔哈赤南征北战立下了赫赫战功，但他与乌拉纳喇氏关系暧昧的糗事难以服众。所以，想当成这个新汗不太容易。
二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被囚禁至死，自己也犯过大错，相对孤立于皇太极的十几个亲兄弟之中，自然也缺乏有利条件争夺汗位继承权。
三贝勒莽古尔泰论条件和才能都远不及代善、阿敏和皇太极，有勇无谋，生性鲁莽。1620年，莽古尔泰的母亲获罪，努尔哈赤下令将她废掉，但不知是为了表明自己与努尔哈赤的立场，还是恼怒母亲获罪耽误了自己的前程，让人瞠目的是，莽古尔泰居然一气之下亲手杀死了自己的母亲。连自己的母亲都会杀死，这样的人，谁还敢与他为伍。想继承汗位，基本没戏。
在努尔哈赤生前，四贝勒皇太极无疑是最博父亲关爱和倚重的儿子。战场上，努尔哈赤经常嘱咐皇太极别冲的太靠前，生怕他发生意外。生活中，努尔哈赤早早就让皇太极读书识字、管理家国内政。发现皇太极有什么错误或缺点，努尔哈赤就对他耐心开导、劝说，希望他能做一个贤人。有一次，在教导皇太极时，说到动情处努尔哈赤居然伤心落泪。诸多不平凡的举动，已经暗示努尔哈赤希望皇太极成为自己理想的继承者。面对努尔哈赤的严管厚爱，皇太极也很争气，论才能、武功和智慧，在诸兄弟和子侄中都堪称出类拔萃。
代善、莽古尔泰、阿敏都已失势，四大贝勒去掉仨，在大汗位置争夺中，就只剩下四贝勒皇太极了。
大汗势必要选出，但是谁来操作这件事？就在这种关键时候，夺位无望的代善站了出来。
代善和其他位高权重的贝勒说，皇太极才德冠世，什契先帝圣心，众皆悦服，应速即大位。其实，代善所说的，也是他的两个儿子说给他的，很显然，两个儿子极力拥戴叔叔皇太极。代善虽然功高盖世，功勋卓著，但本心持重，并无野心。在国家的大政方针上，他与皇太极的意见保持一致，甚至多数辅佐皇太极。在事关国运的紧要关头，手握重兵的代善所说的这番话可谓一言九鼎。环视众多兄弟里面，这个时候的皇太极，正值三十五岁，年富力强，精力充沛，有着长期的军事斗争经验，又深得努尔哈赤的真传。所以，这时的他，也是最合适的人选。
老大哥代善确实够意思，拉着脸说服了二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰，取得了一致意见，然后通告诸兄弟子侄。是的，这就是他们自己的家事。谁做主，由他们来决定。
自古帝王之家的权力之争，就是一部残酷无情的血泪史。南朝宋时年仅十岁的皇族刘子鸾遭新任皇帝刘子业报复，被勒令自尽时悲泣道：“愿来世不复生于帝王之家！”
可是，到了努尔哈赤的子侄这里，居然没有血雨腥风，竟然会有出奇一致。皇太极，你的命是真好！
兄弟们一番盛情不好推却，皇太极最终接受，同意即位，改第二年为天聪元年。
天命十一年（1626年）九月一日，盛京，皇太极正式登基称汗。
大典之上，皇太极拿着等级诗词宣读：“皇天后土保佑皇考创立大业，今皇考已逝，诸兄弟子侄推我为君。发扬皇考业绩，遵守他的意愿，乃我唯一的天责，希望皇天后土继续保佑我国昌盛。”
接着，大贝勒代善率领兄弟子侄宣誓：“我等兄弟子侄，合谋一致，奉皇太极嗣登大位，为宗社与臣民所依赖。如有心怀嫉妒，将损害汗位者，一定不得好死。我代善、阿敏、莽古尔泰三人如不教养子弟或加诬害，必自罹灾难。如我三人好好待子弟，而子弟不听父兄之训，有违善道的，天地谴责。如能守盟誓，尽忠良，天地爱护，天地爱护，表示拥戴新汗。一心为国，克勤忠诚。”誓毕，锣鼓齐鸣，群臣欢呼，故宫一片欢腾。
有史学家研究，认为皇太极是一个城府极深的人，为了争得汗位，是他暗设机关，导演了一出又一出损人利己的事情，最终得到了自己最想要的结果。比如，带头举报长兄褚英叛逆行为，揭发代善和多尔衮的生母大福晋乌拉纳喇氏交往过甚，等等，逐一扫除了自己走向权力巅峰的障碍。
这种论断是否贴近史实能否站得住脚暂且不议，但是有一点别忘了，那个时候的皇太极仅仅二三十岁，和他的那些亲兄弟一样，正跟着努尔哈赤驰骋疆场，刀枪无眼，能不能活过明天都是未知。况且，努尔哈赤即使临死之前，也没有特别想让哪个儿子独掌天下的意思。从另一个层面来说，父亲努尔哈赤是皇太极一直仰望和依靠的大山，是他的榜样，是他的图腾崇拜，皇太极的任何做法都是为了维护父亲的权威，这无可厚非。所以，针对皇太极的“谋权论”之说，是值得推敲的。
继承汗位，这是历史的选择。其他一切说词都是苍白无力的。
皇太极登上了历史的舞台，等待他的，还有三颗同时期耀眼的明星：一颗是明崇祯皇帝朱由检，一颗是农民起义军领袖李自成，再一颗就是蒙古察哈尔部林丹汗。
皇太极，来吧，让我们一起搅动历史风云。
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