1634年统一漠南蒙古，1637年降服朝鲜，后顾之忧的解除对大清意味着什么？毫无疑问，意味着终于可以专心致志对付老对手——摇摇欲坠的大明。
在没有统一漠南蒙古之前，有山海关雄踞在大明和后金之间数十年，任刀剑相接电石火光，兀自岿然不动，成为大明身上一道难以揭下的护身符。努尔哈赤也好，皇太极也好，很难真正深入腹地去动摇大明的江山。
前文提到过，皇太极第一次率军进关，仅限于北京城及城北部分地区；第二次只到过宣府、大同地区，这两次进攻大明，只能算是骚扰，甚至连试探都算不上，更不能算作是战略意义上的进攻。打到北京城下的那一次，实在是误打误撞，皇太极没想到，大明朝也没想到。但是现在形势变了，皇太极是时候转移战略重心了。
皇太极准备要深入大明腹地试探一下，这次的目标是冀、鲁。
崇德三年（1638年）八月二十三日，皇太极发布第四次征明的命令：多尔衮、豪格、阿巴泰统左翼，岳托、杜度统右翼军，两路出师征明。
为保证此次远征的胜利，皇太极曾两次亲统大军前往锦州、宁远等处，牵制明朝援兵。
这次，大明朝麻烦大了。这个时候不光是皇太极对大明朝虎视眈眈，还有一只如洪水猛兽般的巨大力量在撼动着大明的江山——明末农民起义。一边是皇太极，一边是全国各地造反的农民，大明朝可以说是内忧外患、腹背受敌。
1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左卦等纷纷起兵响应。李自成、张献忠约在1630年前后也加入了起义军的队伍。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。
随着李自成的横空出道，明末三大政治领袖汇齐：明朝皇帝崇祯、大清皇帝皇太极、农民领袖李自成。
明朝遗老黄宗羲曾有句名言：天下为主，君为客。明末清初，三大政治明星相互绞杀，天下不会变，变的是究竟谁会坐拥江山？
话回皇太极第四次征明的时候，崇祯和李自成在干嘛？
崇桢十年（1637年），明将杨嗣昌会兵10万，增饷280万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制起义军的流动性，各个击破，最后歼灭。此举在二年内颇见成效。张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带著刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
崇桢十一年（1638年）八月，清兵从青口山（今河北迁安市东北）、墙子岭（今北京密云东北）两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外”的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象昇的激烈反对。崇祯和战不定，急调洪承畴等人东去勤王，李自成大难不死。
呵呵，历史真是有意思，皇太极出兵征明，居然围魏救赵、调虎离山拯救了李自成，虽然这并非皇太极有意。崇祯啊崇祯，这时的你真是小看了李自成，看重了皇太极。你是一朝被蛇咬，心里有了阴影，被皇太极打怕了。试想一下，如果你不调回洪承畴等人勤王，直接在商洛山中按死李自成，那或许就不会有后来的悲剧了？！
再说皇太极的此次征明，可以说是饱掠而归。在长达半年的时间里，转战2000余里，攻克济南府城暨3州55县，获人畜46万、黄金400两、白银98万两，同时也给广大人民造成了巨大的伤害，仅在济南杀戮百姓13万人，使得济南成为人间地狱。
第四次入关之战，皇太极的战术意图很简单——抢东西、抢人、杀人，杀掠完就撤；在战略上，主要是探明大明的真正实力，动摇大明的江山。可以说，两个目的都达到了。
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