茶宴又称茶会，是以茶代酒作宴，宴请款待宾客之举。茶宴始于南北朝，兴于唐代，盛于宋代。早在三国时代(公元220—280年)，我国就有“密赐茶以当酒”之说，即以茶待客。这种形式可能就是茶宴或茶会的前身。
“茶宴”一词最早出现于南北朝山谦之的《吴兴记》一书，其中指到“每岁吴兴、毗陵二郡太守采茶宴会于此”。到了唐代，茶宴已经正式化。唐代“大历十才子”之一的钱起在《与赵莒茶宴》中写道“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞。尘心洗尽兴难尽，一树蝉声片影斜。”反映了唐代茶宴与会者代酒欢宴的感慨之情。
其中湖州和常州交界处的顾渚山茶宴规模最大，最为有名。
当时，湖州的紫笋茶和常州的阳羡茶均已被列为贡茶，每年早春采茶时节，两州太守都要在顾渚山举行隆重的茶宴，邀请名流专家共同品尝和审评贡茶，并可领略优美的环境和精美的茶具。这种茶宴历代不绝，到了宋代，随着茶叶产区的扩大和制茶方法的革新，茶宴之风更为盛行。
日本的茶道就是根据我国茶宴的仪式逐步发展起来的。茶宴的仪式，依环境条件和规模而有区别。 宫廷茶宴通常在金碧辉煌的皇宫进行，气氛肃穆庄严，礼节也相当严格；所用茶叶为明前贡品，茶具为名贵瓷皿，用水为清泉玉液；茶宴举行时，首先由近侍布茶施礼，在皇帝的带领下，群臣举杯闻香品味，赞茶施恩，并相互庆贺。
自始至终，均以品茗贯穿。整个茶宴过程，有迎送、庆贺、叙谊、观景等仪式。
寺院里的茶宴，则多在僧侣间进行，仪式开始时，众僧围坐在一起，由该寺主持法师按一定程序泡沏香茗，以表敬意，再由近侍献茶给众僧品尝。
僧客接过茶，打开盖碗闻香，举碗观色，接着品味，并发出“啧啧”声，用以赞赏主人的好茶和泡沏技艺；随后进行茶事评论，颂佛论经，谈事叙谊。
二三好友之间自行发起的品茗谈天，也可称为茶会或茶宴，如宋代的大学生茶会就属于这种形式。
据北宋朱的《萍洲可谈》记载，当时“大学生每有茶会，轮日于讲堂集茶，无不毕至者，因以询问乡里消息”，堪称学生会或同乡联谊会。
