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中国人自古就有饮茶的习惯。从“粗茶淡饭”“茶余饭后”等一些“茶”“饭”并提的词语中，就不难看出茶在中国人日常生活中的重要地位。然而，你知道吗，这个“茶”字却是很晚才产生的。
在“茶”字出现之前，其意义用“荼”字来表示。《说文解字》收“荼”而未收“茶”，北宋徐铉曰：“此即今之茶字。”《正字通》引《魏了翁集》也说：“茶之始，其字为荼。”由“茶”字上溯其源，这种说法没有错。
“茶”字的字形演变
那么，我们就先来说说“荼”这个字。“荼”由“艸”和“余”组成，“艸”表示字的意义跟草木有关，“余”表示字的读音与之接近。“荼”最初是指一种苦菜，读音是tú。《诗经·邶风·谷风》：“谁谓荼苦？其甘如荠。”说的就是这种苦菜。后有“荼毒”一词，用的也是“荼”的“苦”之义。至于《诗经·郑风·出其东门》中的“有女如荼”的“荼”，则是指茅草的白花。茅花白且轻柔，用以形容美人，倒也恰当。
显然，上述两种“荼”都不是茶。表示“茶树”之义，是“荼”的另外一种用法。关于这一点，宋人王楙在《野客丛书》中讲得很清楚：“世谓古之荼，即今之茶，不知荼有数种，……惟荼槚之荼乃今之茶也。”《尔雅·释木》：“槚（jiǎ），苦荼。”这里的“荼”指茶树，“槚”也是茶树。
被尊为“茶圣”的唐代学者陆羽在其著作《茶经·一之源》中写道：“茶者，……其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎（shè），四曰茗，五曰荈（chuǎn）。”“槚”“蔎”“茗”“荈”都是古人对茶的称呼，只是它们在意义、用法乃至使用时期、地域等方面稍有差别。比如，“茗”和“荈”都是指采摘时间较晚的茶。“茗”后来也可以泛指茶。今天我们仍在用“茗”字，从“香茗”“品茗”等词语来看，“茗”跟“茶”略有雅俗之别。
民间流行一种说法，认为“茶”字为陆羽所造，其实不然。早有学者从古代音韵学等角度进行了考证，得出唐以前已有“茶”字的结论。此外，尚有更为直观的证据：《三国志》《世说新语》等文献中已有“茶”字。《三国志·吴书·韦曜传》：“或密赐茶荈以当酒。”这里的“茶荈”尤如今之“茗茶”，仍是指茶。
“茶”由最初指茶树这种植物，进而又指茶叶、茶水等。这些都是我们熟知的意义和用法，不必赘述。中国古代文人，尤其是唐以后的文人，崇尚品茶，他们自然会把对茶的情感带入到文学作品当中。杜甫《寄赞上人》：“柴荆具茶茗，迳路通林丘。”陆游《临安春雨初霁》：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”在众多诗词当中，最有趣的当属唐代元稹的《一七令·茶》，整首诗以宝塔诗的形式写出了人们对茶的喜爱以及饮茶之趣。
值得一提的是，尽管饮茶的习惯古已有之，但古人饮茶的方式却与今日迥然不同。最具话题性的是唐人的饮茶方式，一大“特色”是：会在煮成糊状的茶汤中添加盐、葱、姜、橘皮、薄荷等“调味品”。这在今天看来是多么不可思议啊！相比之下，明代兴起的茶叶泡水就显得简便多了，难怪会一直沿用至今。
当饮茶越来越普遍，它就变得像喝水、吃饭一样，跟日常饮食密不可分了。“茶”，有时指饮茶，有时饮的却未必是茶，几乎可以视为喝水的代名词。明代冯梦龙《挂枝儿·相思》：“念着他，恹恹成病，不茶还不饭。”
古时婚姻以茶为聘礼。订婚时，男方给女方送聘礼叫“下茶”，女方接受聘礼叫“受茶”。明代许次纾在《茶疏·考本》中写道：“茶不移本，植必子生。古人结婚，必以茶为礼，取其不移置子之意也。”他认为，茶树须以种子种植，而不能移栽，所以古代结婚以茶为聘礼是取其“不移”之意。这是古人的观点。今天来看，茶树既可播种培育，也可育苗移栽。
美好的事物总是容易让人产生美好的联想。唐代以后，人们用“茶”“茶茶”作为对小女孩的昵称，应与茶文化的普及不无关系。金代元好问《德华小女五岁，能诵予余诗数首，以此诗为赠》：“牙牙娇语总堪夸，学念新诗似小茶。”自注：“唐人以茶为小女美称。”明代朱有燉《元宫词》：“进得女真千户妹，十三娇小唤茶茶。”可以想见，被称为“小茶”或“茶茶”的女孩子，一定容貌秀美、清新自然吧！
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