狮子林原为菩提正宗寺的后花园，公元1341年，高僧天如禅师来到苏州讲经，受到弟子们拥戴。翌年（元代最后一位皇帝顺帝至正二年），弟子们买地置屋为天如禅师建禅林。园始建于元代至正二年（公元1342年），由天如禅师惟则的弟子为奉其师所造，初名“狮子林寺”，后易名“普提正宗寺”、“圣恩寺”。史载，元末名僧天如禅师维则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师”。因园内“林有竹万，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”，又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“师子林”、“狮子林”。亦因佛书上有“狮子吼”一语(“狮子吼”是指禅师传授经文)，且众多假山酷似狮形而命名。 天如禅师谢世以后，弟子散去，寺园逐渐荒芜。
明洪武六年（公元1373年），73岁的大书画家倪瓒（号云林）途经苏州，曾参与造园，并题诗作画（绘有《狮子林图》），使狮子林名声大振，成为佛家讲经说法和文人赋诗作画之胜地。清乾隆初，寺园变为私产，与寺殿隔绝，名涉园，因园内有五棵松树,故又称五松园。
1917年为颜料买办商人贝润生购得，经9年修建、扩建，仍名狮子林（园东为贝氏家祠、族学和住宅）。
园内建筑以燕誉堂为主，堂后为小方厅，有立雪堂。向西可到指柏轩，为二层阁楼，四周有庑，高爽玲珑。指柏轩之西是古五松园。西南角为见山楼。由见山楼往西，可到荷花厅。厅西北傍池建真趣亭，亭内藻饰精美，人物花卉栩栩如生。亭旁有两层石舫。石舫背岸为暗香疏影楼，由此循走廊转弯向南可达飞瀑亭，是为全园最高处。园西景物中心是问梅阁，阁前为双仙香馆。双香仙馆南行折东，西南角有扇子亭，亭后辟有小院，清新雅致。
苏州圈九龄童伴月吟风老师特赋诗一首和之：
满庭芳·梦游狮子林
狮子云林，
名垂千古，
演绎成五松园。
历经风雨，
已世外桃源。
多少曾经故事，
晓引得、
竹菊梅兰。
真优美，
暗香庭院，
楼阁见春山。
千年，
人博幸，
清新雅致，
真趣谈天。
解玉千秋月，
韵逸堂前。
氺壁月门字画，
独一处、
玉笔金丹。
清平乐，
朝天一厥，
畅饮万年欢。
关于这个真趣亭，还有个传说：
清乾隆年间，苏州狮子林附近，有个人叫黄熙，黄熙从小喜欢到狮子林里玩。那时，狮子林是狮林禅寺的后花园，寺内主持见黄熙聪明伶俐，也很喜欢他。便和黄熙开玩笑：“你不是很喜欢这座花园吗？那你要好好读书，将来中了状元，我就把这座花园送给你。”
说者无意，听者有心。后来黄熙果然考中了状元，只是尚未派到官职。这时候，老和尚送花园的事，当然也不提起了。不过，黄熙心里一直记着这件事。这在这前后乾隆皇帝下江南，来到了苏州，听说城北有座出名的狮林禅寺。寺里的假山堆得曲曲弯弯，，很是出奇，便叫地方官陪着到狮林禅寺游玩。
主持听说皇上要驾到，一时慌了手脚，不知如何接驾。老主持急中生智，想起隔壁黄熙。黄熙书读得多，方才好，又见过世面，让他过来接待龙驾，准不会出差错。
主意已定，老主持叫小和尚请黄熙过来。黄熙到了寺里，老和尚说尽好话，把接驾的事托付给他，黄熙满口应承下来。
不一会儿，只听得鸣锣开道，乾隆皇帝驾到。黄熙和主持带着那班小和尚，都俯首贴地跪在山门接驾。
乾隆一下轿，黄熙就山呼万岁，赶上去恭恭敬敬地带路。穿过弯弯曲曲的几处殿宇走廊，把乾隆引进了后花园。
乾隆见园中的作壁上观山，重重叠叠，峰回路转，十分奇妙。狮子，又名狻猊，据说是佛国之兽。这里的假山，堆得有的像大狮子，有的像小狮子；有的像公狮，有的像母狮；有的像狮子滚绣球，有的像双狮在嬉闹，真是千变万化。这假山还有许多好听的名字，比如：含晖、吐月、春玉、昂霄……最高的一层假山叫狮子峰。
黄熙对狮子林特别熟悉，向皇帝介绍起来，倒也十分生动。乾隆越听越高兴，连连点头，还兴致勃勃钻进了假山。这假山设计得也巧妙，钻到里面就像走进深山，半天也绕不出来。好比诸葛亮摆下的八卦图，奥妙无穷。
园里的树木疏疏密密，连枝交柯，也非常秀丽；一池清水，游鱼历历可数。所见景致无处不精，无处
不秀。乾隆越看越有趣。穿过假山，在一个亭子里坐下来，便问亭子叫什么名字。
黄熙知道机会来了，连忙回禀道：“这个亭子尚未取名，请圣上为它起个名字吧。”
乾隆是喜欢到处题名留字的人，黄熙的话正中下怀。不觉得心里一热，手头发痒，叫手下人取来了文房四宝。他想了好久，收肠刮肚的也骓下笔，一着急，就胡乱写下三个字：“真有趣”。
黄熙在一旁看着，见圣上题出这样粗俗、不伦不类的字句，将来挂了出去，不是要被人笑话吗？他灵机一动，上前奏道：“臣见圣上御题，笔笔铁划银钩，字字龙飞凤舞，其中这个‘有’字更是百媚千态，卧冒味该死，望乞圣上将个‘有’字赐给小臣吧”。
皇上题了“真有趣”三字，自己想想也有点俗气，正想改一改，听黄熙一说，省了这个“有”字，剩下“真趣”，倒也来得风雅，就点头应允。并在“有”字旁题了一行小字：“御赐黄熙有”，当场就裁了下来，赏给黄熙，把“真趣”两字留下来做了那座亭子的匾额。从此，那座亭子就叫做“真趣亭”了。
黄状元得到这个御书的“有”字，心中暗自高兴。乾隆走后，他就把这个“有”字贴在园门上。马上叫家人搬找笼，把家具都搬到园里来。狮林禅寺的主持和尚一看十分奇怪，拦住黄熙问道：“你怎么把家私搬到园子里来啦？”黄熙两眼一瞪：“‘御赐黄熙有’这几个大字你还没看见吗？可是有意要违抗圣命？”
主持一看，全明白了，中了黄熙的奸计。真是哑巴吃黄莲，有苦说不出。从这儿以后，这个花园就同狮林禅寺分了家，就黄家的私家花园了。
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