在颐和园十七孔桥东侧的廓如亭之北昆明湖东堤上，有一头和真牛大小相近的铜牛，其安详的卧在雕刻着波浪漩涡纹饰的石座上，牛眼圆瞪凝视着昆明湖的西北方。
铜牛是乾隆乙亥年（1755年）“笵铜为牛”安放于此的。乾隆在此“范铜为牛”其用意在牛背上的乾隆御书《金牛铭》已经写得很明了：“......义重安澜，后人景从......金写神牛，用镇悠永......”，意思就是镇水的。
这里有几点需要说明的：
一是铜牛并非鎏金的，只是古人视铜为金，当年秦始皇收缴天下兵器铸十二铜人就是被称之为金人的，所以乾隆在铜牛背上的御书也称之为《金牛铭》。试想一位皇帝御笔亲书“金牛”当然要比“铜牛”更彰显天子之威吧。
二是铜牛背上的乾隆御书《金牛铭》不仅详细记述了“范铜为牛”的根本目的，更为重要的《金牛铭》是乾隆少有的篆体书法，因此也显得弥足珍贵。
三是铜牛眼望西北我认为并非传说的是在等待耕织图的织女，因为铜牛是镇水之牛，其眼望之处是昆明湖水源的入口处。昆明湖之水主要来自西山诸泉，为了补充京城用水，乾隆在西山修建了引水石渠，将香山、寿安山诸泉水引入玉泉山，再通过玉河流入昆明湖，其主要入水口就是今天的玉带桥处，所以镇水铜牛也就需要时刻警惕守望着入水之口。
四是“范铜为牛”镇水多年后，乾隆也对民间关于铜牛的“牛郎织女”之附会不屑一顾，因此在乾隆咏颂清漪园的诗句中也多次提到了“牛女”的故事，但是反而这更增加了传说的可信度。
五是铜牛的尾巴也是历经劫难。从1860年后，铜牛的尾巴就不知去向，民国期间尾巴安放了上去，刻石文革时期尾巴被收了起来，文革后期再次复原。所以现在观察它的尾巴是三种颜色，分成了三段的。
现将《金牛铭》全文和乌金拓附上，以便欣赏乾隆篆书书法之精美和了解“范铜为牛”的目的。
《日下旧闻考》书载：“廓如亭之北为昆仑石，勒御制诗。其旁笵铜为牛，背镌御制《金牛铭》，恭录卷内，御制金牛铭：夏禹治水，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤，蛟龙远避，讵数鼍（音驼）鼋（音元）。潫（音弯）此昆明，潴流万顷，金写神牛，用镇悠永。巴丘淮水，共贯同条，人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于西海，敬兹降祥，乾隆乙亥”。其意思大致为：夏禹治水时用铁牛为镇的故事其意义就是镇水，后人也效仿之。就如同辟邪之物蛟龙都害怕，何况鳄鳖呢。昆明湖纵有万顷之水，现在范铜为神牛就是为了永远镇住水患。今后治理大江河湖都应该如此办理。人们颂扬汉武帝，我独敬慕帝尧整治涝河。昆明湖如今出现了祥瑞之兆，朕也静等他的显现。
乾隆关于“牛郎织女”的诗句：
耕织图口号
稻已分秧蚕吐丝 耕忙亦复织忙时
汉家欲笑昆明上 牛女徒成点景为
乾隆三十一年（1766年）
仲春昆明湖上
晴晖送暖涣冰纹 归岫西山有宿云
放眼柳条丝渐软 含胎花树色将分
牛女左右徒闻古 凫雁光辉各命群
陆町溪塍都润泽 行将来往课耕耘
乾隆二十三年（1758年）
一家之语，有待点评。
铜牛的尾巴也是历经劫难
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