“锡伯”是锡伯族的自称,口语称“siwe”,书面语为“sibe”。“锡伯”最早见诸于史籍,是在明万历二十一年(1593)“九国之战”的记载中,在汉文历史文献中,曾有不同的译音和写法:矢韦、室韦、西k、西北、席百、席北、席帛、锡卜、什伯、实伯、喜伯等,辛亥革命之后,逐渐趋于使用“锡伯”。
锡伯族与古代鲜卑有渊源关系。最初游牧在大兴安岭东麓,至十六国时(304~439)。慕容等部南迁至黄河流域并建立了政权,后融于汉族。少数鲜卑人仍然居住在嫩江、绰尔河、松花江一带,保持了原来的生产方式。这部分鲜卑人就是今日锡伯族的先民。也有说锡伯族是满族的一支,肃慎为他的先祖。这主要以锡伯族的语言文字、风俗习惯大致与满族相同而言的;也有说锡伯族与达斡尔族同源,都是契丹的后裔。但是,根据文献资料、考古发现、民俗学、语言学等方面的论证,国内历史学家多倾向于锡伯是鲜卑的后裔这一观点。
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