在明朝的皇帝里,有一位比较特殊的帝王。他是上一任帝王的堂弟,他本是藩王出身,因为前一任帝王没有子嗣,所以依照兄终弟及的宗法制度,他继承了皇位。他也是明朝自永乐帝后另一个以藩王身份继位为帝,他就是明世宗朱厚熄。
话说明世宗年号嘉靖,嘉靖帝初登帝位,便大刀阔斧的进行革新。他裁减特务机关,广行仁政,颇有明君气象。然而不久他便玩弄权术,耽于享乐。他倚重之人都是善于玩弄权术之人,残害忠良,排除异己。而他又因为“大礼仪”事件,经常廷杖大臣,而他又崇信道教,醉心长生之术。
嘉靖皇帝是位很有能力的皇帝,他从藩王到皇帝,毫无根基的情况下,赢得了大礼仪的胜利,扳倒了三朝元老杨廷和。然后逐步获取实际权力,将大臣玩弄于鼓掌之中,虽然他多年不上朝,但是朝廷政事一点没有拉下,内阁运转也在控制之中。可见,他是一位非常聪慧的帝王,以至于有人说他是明朝最富权术手腕的帝王。
嘉靖皇帝和唐明皇有相似之处,他们在统治前期都做出来很多政绩,嘉靖帝十几岁就继承皇位,他在杨廷和等大臣的辅佐下做出了很多有利于民的政策,减轻赋税,抗击倭寇,整顿朝局。然而到了统治后期,他宠信严嵩,开始不理朝政,沉迷于丹药,追求长生。严嵩掌权排除异己,导致朝纲混乱,民不聊生。对外更是遭遇俺答部落的侵袭,然而这一切朝廷视而不见。嘉靖年间内忧外患是明朝由中兴变衰的转折点。
人们谈到明朝的历史,大都以为万历皇帝对明朝走向灭亡负有重大责任,认为明朝实亡于万历。特别是美国人黄仁宇的《万历十五年》一书出版后,更是加深了这种印象。其实不然,《明史》在评价嘉靖皇帝时写道:“若其时纷纭多故,将疲于边,贼讧于内,而崇尚道教,享祀弗经,营建繁兴,府藏告匮,百余年富庶治平之业,因以渐替。”所以明朝真正走下坡路,是从嘉靖开始的。
嘉靖帝在位45年,是明朝实际统治时间最长的皇帝。在他执政的前二十年中颇有作为,以不因循守旧的革新精神开创了中兴局面,他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、有利社会发展的一面,还应当看到,他的时代的许多建筑,如北京的天地日月四坛,钟祥的明显陵、元佑宫等,至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采,为文化的发展做出贡献;但在嘉靖二十一年之后日益腐化,朝政日坏,大礼议杖笞群臣、崇奉道教并祸及自身、寻兴大狱、误用佞臣、刚愎自用、局势动荡不堪。
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