在明朝的皇帝里，有一位比较特殊的帝王。他是上一任帝王的堂弟，他本是藩王出身，因为前一任帝王没有子嗣，所以依照兄终弟及的宗法制度，他继承了皇位。他也是明朝自永乐帝后另一个以藩王身份继位为帝，他就是明世宗朱厚熄。
话说明世宗年号嘉靖，嘉靖帝初登帝位，便大刀阔斧的进行革新。他裁减特务机关，广行仁政，颇有明君气象。然而不久他便玩弄权术，耽于享乐。他倚重之人都是善于玩弄权术之人，残害忠良，排除异己。而他又因为“大礼仪”事件，经常廷杖大臣，而他又崇信道教，醉心长生之术。
嘉靖皇帝是位很有能力的皇帝，他从藩王到皇帝，毫无根基的情况下，赢得了大礼仪的胜利，扳倒了三朝元老杨廷和。然后逐步获取实际权力，将大臣玩弄于鼓掌之中，虽然他多年不上朝，但是朝廷政事一点没有拉下，内阁运转也在控制之中。可见，他是一位非常聪慧的帝王，以至于有人说他是明朝最富权术手腕的帝王。
嘉靖皇帝和唐明皇有相似之处，他们在统治前期都做出来很多政绩，嘉靖帝十几岁就继承皇位，他在杨廷和等大臣的辅佐下做出了很多有利于民的政策，减轻赋税，抗击倭寇，整顿朝局。然而到了统治后期，他宠信严嵩，开始不理朝政，沉迷于丹药，追求长生。严嵩掌权排除异己，导致朝纲混乱，民不聊生。对外更是遭遇俺答部落的侵袭，然而这一切朝廷视而不见。嘉靖年间内忧外患是明朝由中兴变衰的转折点。
人们谈到明朝的历史，大都以为万历皇帝对明朝走向灭亡负有重大责任，认为明朝实亡于万历。特别是美国人黄仁宇的《万历十五年》一书出版后，更是加深了这种印象。其实不然，《明史》在评价嘉靖皇帝时写道：“若其时纷纭多故，将疲于边，贼讧于内，而崇尚道教，享祀弗经，营建繁兴，府藏告匮，百余年富庶治平之业，因以渐替。”所以明朝真正走下坡路，是从嘉靖开始的。
嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。在他执政的前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神开创了中兴局面，他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、有利社会发展的一面，还应当看到，他的时代的许多建筑，如北京的天地日月四坛，钟祥的明显陵、元佑宫等，至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采，为文化的发展做出贡献；但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝政日坏，大礼议杖笞群臣、崇奉道教并祸及自身、寻兴大狱、误用佞臣、刚愎自用、局势动荡不堪。
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