在古代，至少有一段时间之内，用人做祭品算不得什么大事！
“人祭”又称之为“人牲”，“牲”指古代供宴飨祭祀用的牛、羊、猪。将人当成“牲”，就是把人杀死后，当成祭品，供奉于神鬼和祖先灵前，这种称之为“人祭”的行为，其实属于古代殉葬的一部分。
将活生生的人残忍杀死后，作为祭祀的祭品，不仅中国，国外也出现过。比如欧洲上古时代，发掘出的很多墓葬都有活人的陪葬骨骸。很多史前墓葬的雕塑，形象的刻画着裸体囚犯被献祭的过程。男祭司手拿着利刃，将活人的喉咙切开，女祭司熟练用容器来接血。再比如玛雅人的“献祭”堪比中国的“凌迟”之刑，也是一刀刀的切割，手段极其残忍血腥。
中国历史上的“人祭”出现的很早，它的消亡，却延续了很长时间。根据考古发现，中国在新石器时代就已经有了“人祭”的行为。龙山文化遗址中，一些房屋旧址，坑址中，出现大量的散乱的人骨，有的躯干骨头被砍断，有的头骨被凿穿，有的直接身首异处。这些死去的人们保留着活着时的挣扎和扭曲，作为祭品，献祭于地神。直到解放前，西藏都还保留着部分“人祭”的行为，例如用人的头骨盖、人皮作为祭品等等。
进入商代，中国奴隶社会逐渐进入鼎盛时期，《礼记》记载：“殷人尊神，率民事神，先鬼而后礼。”可见商朝的神权色彩十分浓厚，在这种情况下，商朝对于神灵的崇拜就很自然了。
国家一切，都归结为神灵支配，事无大小，都要占卜，“国之大事，在祀与戎。”祭祀变得非常频繁，对祖先祭祀则越来越隆重。
普通的祭品无法表达崇敬，“人祭”成为了重要祭品。加之商的国力渐渐强大，开始征服四周小国与部落，俘获的战俘为“人祭”提供了更多的资源。据考证，安阳殷墟发掘出的“人祭”坑多达就九百多个，发现的“人祭”数量多达三千多人。经鉴定，大部分被砍去头颅的都是青壮年男性，也有少数为女性和未成年儿童被活埋。尸体被杂乱的仍在坑中，最小的“人祭”才六岁！
“人祭”中战俘是主要来源，在商朝，战俘中又以羌人为最多。羌人又称羌戎，是中国古代早期一支很重要的民族。聚居在现在陕西、甘肃、青海，传说是炎帝的一支后裔。商朝向四周扩展领土，势必与羌人的发生资源争夺的战争，可是常被商朝所败，其中大批人成了商朝的俘虏。
这些人一旦被俘，送到商朝都城，马上就会被杀掉成了商王的祭品。甲骨文记载，整个商代统治者将羌人作为“人祭”数量达到目前可知的七千余人，其中最多一次杀掉四百多羌人。要知道当时的中国，全国人口也不过几百万，这个“人祭”数量是惊人的。
除了羌人，还有其他周边的小国部落异族作为祭品，头领被抓到，杀掉作为祭祀祖先的祭品，其妻妾臣仆转为奴隶甚至也被当成祭品。
商代的“人祭”不仅仅数量大，而且手段也十分残忍，处死方法花样繁多，多达十几种。砍头最为常见，还有火烧、淹死、切割，取血等等。大部分处死的“人祭”直接简单处理，便埋入地下，或沉于水中。
到了周朝，“人祭”开始大范围的减少。尤其是到了东周，进入春秋战国，诸侯为了争霸，战争四起，你来我往的厮杀，人口成为国家存在的基础，毫无节制的“人祭”直接影响到国家的兴亡。
所以，各个诸侯为了顾及自己利益，一般不轻易处决俘虏。“人祭”从资源上自然就减少了。
另外，战争打破了当时的固化的社会阶层，从前的神权思想逐渐开始动摇。孔子说：“礼崩乐坏”，其实指的就是从前的祭祀方法被破坏，王权崇拜被削弱。再加之人们激烈反对杀人祭祀的旧习俗，“人祭”也面临无法继续的下去的困难。
不过即使这样，“人祭”的恶习还在一些地方流行。
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