乍一听南海子，有人会以为是我国的南海。其实，这里所说的南海子与中国的南海一点儿关系也没有，甚至与海都不沾边儿。
南海子在北京的南郊，曾是辽、金、元三代的帝王狩猎场，明、清两代的皇家苑囿。
既然不靠海，为什么叫了个南海子的名呢？原来，“海子”这一名称不是源于中原地区，而是从蒙古地区的称呼而来。大家知道，蒙古位于内陆，蒙古人很少见过海，只听说海是水汇很多的地方。所以，他们只要见到面积较大的水汇之处，便称为海子。正像清代诗人王廷鼎所说：“北人不识江与湖，潴水为潭便称海。”元世祖忽必烈建元大都后，就把海子这一称呼带到了中原的北方地区，北京地区才有了海子的名称。如北海、中海、南海、什刹海等，现在的积水潭，元代就称为北海子。这样南、北相对，才有了南海子这个名称。据《大明一统志》记载，“以禁城北有海子（今积水潭），故别名南海子。”
那时的南海子，用现代的词来说，就是一片自然湿地。据《帝京景物略》记载，“台临三海子，水泱泱，雨而潦，则旁四淫，筑七十二桥以渡，元旧也。”又据《大兴县志》记载，“南海子非川也，以其为水所聚而擅海子之名。”正因为这里水美草丰，飞禽走兽才在这里繁衍生息，为后来各代帝王到此行围狩猎创造了条件。
那么，南海子是怎么形成的呢？在当地有各种各样的民间传说。其中流传最广的是“九缸十八窖”的传说。
传说燕王朱棣发动“靖难之役”，攻下了都城南京，从侄子朱允炆手中夺得了大明江山，成为永乐皇帝。因为名不正言不顺和结怨太深，就想把都城迁到燕京，也就是现在的北京。迁都可不是轻而易举的事，别的不说，这得花费多少银两呀。所以，为迁都的事儿，把朱棣愁的是寝食难安。
有一天夜半三更，朱棣好不容易入了睡。朦胧中飘然走进一个人来。朱棣微睁双眼一看，来者竟是已经死去多年的老丈人徐达。
这徐达可不是一般人物，曾被明太祖朱元璋誉为明朝第一开国元勋，就是他当年率大军25万一举攻下了元大都，也就是现在的北京，为创建大明朝立下了汗马功劳。因此，朱元璋非常仰重徐达，曾屈尊枉驾亲自登门求亲，请徐达将女儿许配给皇四子燕王朱棣为妃。朱棣当了永乐皇帝后，徐妃即被册封为皇后。不过这时候，徐达已病逝多年了。
永乐皇帝朱棣忽见岳父飘然而至，就要起身相迎，徐达已到了龙榻前，说道：“皇上勿动，老臣说几句话便走。”朱棣只好躺着静听。只听徐达接着说：“南京非久踞之地，北迁实为上策，知道你现正为迁都的银两着急，特来告你一事。”朱棣赶紧竖起了耳朵倾听，徐达接着说：“老臣当年攻下元大都时，逮着了元监国帖术儿，他为保命，交待元顺帝临逃跑时，曾在城南二十里的地方，埋藏了'九缸十八窖’的金银财宝。老臣问他所埋确切地方，他说是元顺帝秘密进行的，他也不知道。只听说了两句口绝：'九缸十八窖，不在东道在西道。紧七步，慢七步，七步之内有金库。’”说到这儿，远处传来了公鸡的鸣叫声，天已渐亮。朱棣正要追问，徐达忽然没有了踪影，朱棣急得满头是汗，醒来乃是南柯一梦。
朱棣不管真假，就命令上千兵士到北都城南挖宝，挖了七七四十九天，什么也没挖到，却挖出了五个大深坑。后来，深坑积满了水，就形成了南海子。这些都是民间茶余饭后的闲聊，不可当真。
其实，南海子的形成与永定河相关。
众所周知，永定河是北京的母亲河。就是在它几千年的冲刷下，逐渐冲积成扇形北京地区小平原。南海子也在小平原范围内，因此，永定河也是南海子的母亲河。
“永定河”这一称呼，从清康熙时期才开始，历史上它还叫过桑干河、卢沟河、浑河等，还有一个名字叫“无定河”。从名字上就可以看出，它的流向是多么没正形儿，简直就是想怎么流就怎么流，自由泛滥。
据专家考证，流经南海子的凉水河就曾是永定河的一支故道，后来顺着地势由东北向西南摆动。这样，摆动后留下的余脉就构成了一条条地下水溢出带，也就是涌泉。水往低处流，地表坑洼之处，便形成了一处处小的湖泊，这就是海子。（“最早永定河水主流偏于凉水河一侧，随后顺着地势逐步向南摆动，到了今日凤河一线。”侯仁之著《㶟水及其变迁》）因此，是永定河孕育了南海子。
史料记载，南海子所形成的“海子”或“泡子”（大的称海子，小的称泡子）共有25处。较大的海子有5个，分别称为“头海子、二海子、三海子、四海子、五海子”。头海子面积约75亩，位置在今德贤路西，航天部生活区东墙外。二海子面积约230亩，位置在原大有庄村东，旧忠路西。三海子面积最大，是由三个水泡子组成，总面积约830亩，位置在今麋鹿苑。四海子面积约120亩，位置在原四海庄村西。五海子面积约190亩，位置在今六环路以南原太合庄村南。
文字：张友才
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