东西南北都是方位词，但「东西」又泛指各类物品，购物又叫做「买东西」。那么，为什么用「东西」来代指物品而不用「南北」呢？
其实，「东西」这个词的由来很可能与我国古代的五行理论有关。
古代把木、金、火、水、土称为「五行」，分别代表东、西、南、北、中五个方位。《易经》阴阳五行理论认为：东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；南方属火，火是一种化学现象；北方属水，中方属土。
东西为金木，是有实体和价值的，为实；南北为水火，是无常形的，为虚。中国古代购买物品用的器皿多为竹木所编，只能放食物，不能乘水火。所以，购物被称作「买东西」，而不是「买南北」。
还有另一种说法称「东西」一词源于古代集市贸易的「东西二市」。根据清代康熙、乾隆年间的学者龚伟考证：东汉时，商人大都集中在东京洛阳和西京长安，俗语有「买东」或「买西」，即到东边或西边购货，所以「东西」成为货物的代称。
这两种说法也有一定的联系，五行说在一定程度上影响了城市布局，南北多为通渠，东西多为实体。因此逐渐形成了“东西二市”，“买东西”也就成了购物的代名词。
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