公元前16世纪,统治了中原四百多年的夏王朝已到了末日。夏朝最后一个国君名桀(jié),是个典型的暴君。他残酷剥削压迫人民,过着荒淫奢侈的生活。
当时黄河下游有个叫商的部落,畜牧业发展得很快。到了汤做首领的时候,这个部落已经十分强大了。
汤是个既有才干、又有德行的首领,很想做一番事业。他听说妻子娘家有莘氏部落的伊尹,道德高尚,又有才能,是个贤人,就派使者带着礼物去请他出来做官,但被谢绝了。汤很有耐心,接连三次聘请伊尹,终于使他答应出山。汤请来了伊尹后,觉得他是个难得的人才,自己不敢用他,把他推荐给国君夏桀。夏桀荒淫无道,重用奸臣,驱逐贤才,根本没有心思治理国家。
伊尹非常失望,就回到了商汤的身边。商汤对伊尹的回来表示热烈欢迎,当即请他做自己的助手,大大小小的事都找他商量。
夏桀手下有个忠臣叫关龙逄(páng),他多次劝说夏桀不要一意孤行,否则会失去人心,丢掉江山。夏桀哪里听得进,有一次关龙逄又当众劝谏,他一怒之下,就把关龙逄给杀了。当时谁都不敢说一句话,而商汤知道后,却立即派人赶到京城哭祭关龙逄。夏桀非常震怒,下令把商汤抓来,关押在天牢里。
后来商汤被释放,在返回自己部落的途中,看到有人在张网捕捉禽鸟动物。那人一面张网,一面口中念念有词:“从天上飞来的,从地上跑来的,从四面八方冒出来的,都罩进我的网里去!”
商汤把那张网解开三面,只留下一面,也念诵道:“网里所有的生灵啊,你们想往左就往左,想往右就往右,想上天就上天,想入地就入地,不想出去的就留在网中。”
人们听说后,都赞颂道:“商汤的品行真是高尚啊!”
商汤看到夏桀越来越昏庸、暴虐,百姓的日子越来越难过,便下了推翻夏朝统治的决心。但在表面上,他还装作服从夏桀,暗中却加紧扩充势力。
夏桀迷信鬼神,十分重视祭祀天地祖宗,而紧邻商部落的葛部落(今河南宁陵北)却不这样做。
商汤派人去责问葛部落的首领葛伯:“你们为什么不按时祭祀?”
葛伯回答:“我们这里穷,拿不出能当祭品的牲口。”
商汤便派人送了一批牛羊给葛部落当祭品。葛伯收下牛羊后,还是不举行祭祀典礼。
商汤又派人去责问葛伯:“已经给了你们牛羊,为什么还不举行祭祀?”
葛伯振振有辞地说:“我们没有粮食,怎么来祭祀呢?”
商汤又派一些年轻力壮的人帮葛部落耕种,还派一些年老体弱的人给在农田里劳动的人送饭。不料他们走到半路上,饭菜被葛伯的手下抢去,其中一人还被杀害了。
葛伯的行为激起了人们的公愤,商汤乘机发兵把葛部落消灭了。接着,商汤又陆续把夏的联盟韦(今河南滑县东南)、顾(今河南范县东南)、昆吾(今河南许昌东)等部落消灭了。经过十一次出征,商事实上已成为当时最强大的一个部落,但昏庸的夏桀并没有引起重视。
商汤就和伊尹商量,是否可以马上去讨伐夏桀。伊尹认为:“目前夏桀还有一定的实力,我们不妨先停止朝贡,看看他有什么反应。”
商汤接受伊尹的建议,停止向夏桀进贡。夏桀大发雷霆,下令九夷发兵进攻商部落。
伊尹对商汤说:“现在夷族还听从夏桀的指挥,我们不能轻举妄动。”
于是,商汤赶快向夏桀请罪,并马上恢复进贡。一年后,九夷中一些部落不堪忍受夏桀的欺压,纷纷叛离夏朝。伊尹又及时提醒商汤:“讨伐夏桀的时机到了。”
夏朝毕竟已经相传了四百年,要推翻它也不容易。商汤在出征前召集将士开了个誓师大会,分析了形势,对大家说:“不是我想反叛,实在是因为夏桀作恶多端,上天的意旨要我消灭他,我不敢不听从天命啊!”
商汤以上帝的名义来动员将士,其实将士们都恨不得夏桀早点灭亡,因此士气高涨,作战勇敢,一下子就把夏桀的军队打败了。夏桀一看大势已去,连忙向南方出逃。商汤乘胜追击,把夏桀流放在南巢(今安徽巢县西南)。
夏朝就这样灭亡了,取而代之的是商朝。
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