当人们为某地或部落命名时，多考虑当地的地理特征，以该地某一突出之山川、海洋的位置命名，有些描摹其形状外貌，有些是明确其位置，有些取当地的性质特点，因而可以看出地名多反映当地的地理分布及其特征。
河南地处中原，地形多样，交通便利，这些地理形势在一些县（市）名称的由来及含义中有所反映。古人云“话说有因”、“名取有根”。河南地名根据山区命名的不在少数，像带“山”字的地名就有平顶山市、鲁山县、确山县、罗山县、光山县等，占全省地名的6.8%，它们或使用辖区内的山名，或使用境内山名的一部分，或是因山在县（市）的相对位置。另外，河南的大部分地区位于黄河以南，因而得名“河南”。除黄河以外，还有众多的河流自西向东穿境而过，因而河南县级以上的地名中带“水”的较多，有44个，带“水”的字有55个，像洛阳、汝阳、濮阳、淮阳、济源、淮滨、范阳、淅川等，能带“水”的都要带点水。尽管没有什么河湖的也要带点“水”，如滑县、浚县、延津等虽位于平原地带也要带上三点水。据统计，带“水”字的地名占河南地名的31.3%。
同时表示地理位置的地名有很多含有“阴”、“阳”二字的。“阴”、“阳”二字，是我国古代哲学中一对重要的范畴，日为阳、月为阴，男为阳、女为阴。二字同样可以用来表示地理位置：“山南为阳，山北为阴；水南为阴，水北为阳。”由于古人称日为阳，表示明亮、温暖；称月为阴，表示黑暗、潮湿，因而“阳”字在地名中出现的比率远大于“阴”字。河南地名中带“阳”字的有20多个，其中市级的有5个，即安阳、濮阳、信阳、南阳、洛阳。县级以上的带“阳”的如宜阳、原阳、汝阳、舞阳、荥阳、淮阳等。
我们还可以从一些地名中看出地名所指示的地域、地貌特征等，如巩义市，秦朝置巩县，因南依嵩山、北临黄河、东有虎牢关、西有黑石关，山河四塞、巩固不拔，故命名为巩县，1991年改市。夏邑县，金代改下邑县名而来，下邑因其地势洼下命名。平舆县，西汉置，传说古代这里的挚国人根据地势平坦的特点，造出了四轮车，称“舆”，后人给此地命名为平舆，因而得县名。
地名与历史事件的关系
地名是历史的产物，也是历史的忠实记录，因而地名可以反映出当地历史上的人物、事件。我国现代地名学创始人之一的曾世英先生说：“地名的产生和演变有一定的地理背景，地名的研究理所当然要有地理学家参加。地名又有一定的历史渊源，研究地名的来历、含义及其演变非进行历史的考察不可，我国的历史地理学家历来对地名的沿革十分注意。”河南战略位置重要，自古乃兵家必争之地，发生过的历史事件不胜枚举，统治者常常通过更改地名的形式表示纪念，因而有些城市的名称便来源于此。
首先，地名记录了移民史。这虽然很少，但值得一提。如沈丘县的槐坊店回族镇，历史上是古项子国及项城县的发祥地。明宣宗宣德三年(1428年)，作为项城县治所的秣陵镇被黄河水泛滥淹没，项城县县署于是迁到原南顿县殄寇镇（今项城市秣陵镇），并按原城区格局重新建治所，仍称秣陵镇。至明正统六年（1441年），黄河北怀庆府桑家坡穆斯林逃荒者在此居住，他们原是西北枣林庄回民，明洪武、永乐年间，他们不断地被官府集中到洪洞县南门外广济寺内有棵“树身数围、荫蔽数亩”的大槐树下，发“凭照川资”，被迁往豫北怀庆府孟州等地，这棵大槐树就成了历次移民的历史见证。由于灾荒移民又南逃至此，他们发现此地有穆斯林民族居住和一座至元清真古寺，就围寺而居。因为他们是“大槐树下移民”，又围教坊（清真寺旧称教坊）而居，故把此地称作“槐坊”，意为住在教坊区的大槐树移民后裔。因而我们可以得出“槐坊”地名与洪洞大槐树回族移民有着不可分割的历史渊源。
地名还常常记录了一些历史事件，而这些事件也许会被写史书地方志的人所遗漏，而地名却把它们记录了下来。如登封市，由于唐代女皇武则天“登嵩山，封中岳”，遂将嵩阳县更名为登封县，1994年改市。偃师县，汉代设县，取武王伐纣，于此“息偃戎师”之意，现为偃师市。西平县，汉代以古有西陵亭，当时已平夷，故名西平。遂平县，因唐元和十二年(817年)唐将李硕平吴元济之乱，收复吴房，便改吴房县为遂平县。镇平县，因金正大二年(1225年)，境内五朵山农民起义被镇压平息，次年设县称镇平县。
地名还记录了一些历史上的著名人物的活动轨迹，因而以人名作地名是一种常用的地名命名方法，这种地名称为人名地名。这种地名中的人名，或是始建村者，或是当地有名望的人物，或是曾在此活动过的外地名人。这种地名反映出名从主人的特点。河南地名以人名命名的也很多，其中县（市）名就有6个，即清丰县，唐代置县，这里有个孝子张清丰，为世人敬仰。唐朝中叶“以县界有孝子张清丰门阙，魏州田承嗣请为县名”。太康县，隋代置县，据《史记·夏本记》记载，太康是夏朝的第三代国王，他住在斟寻（今在河南巩县），整日忙于游乐不体恤民情，后来被后羿所逐死在洛水附近。夏政权被后羿夺取后，部分势力逃到豫东活动做恢复夏朝的准备。据说太康城就是部分夏朝势力建筑的。隋文帝开皇七年，改县为太康。获嘉县，因汉武帝刘彻行至汲县新中乡，恰在这时路博德使人送来吕嘉首级，武帝很高兴，取擒获吕嘉之义，改新中乡为获嘉，并置获嘉县。襄城县，秦朝置县，以周朝君主周襄王避狄难出居此故谓之襄城。长葛县，秦朝置县，传为葛天氏故址，后人为永思其泽，故名长葛。禹州市，据传大禹治水有功被封于此，故名。除县市以外，以人名命名的县级以下的乡村聚落地名、街道名称也是不胜枚举，这里就不一一列举了。
地名与民间神话传说的关系
地名不仅是一部真实的史记，还是一部引人入胜的历史传说集。在地名范围内，无论自然地理实体还是行政区域或居民点等都有许多神话传说构成的地名，而这些历史神话传说多存在于民间，一些史籍已无可考。如鹤壁市，是从一个神话得名的。据说从前这里有家饭店，生意萧条，但是店主为人善良。一天有个道人来到店里，自言囊中空空，没钱吃饭，店主人仍然热情招待。第二天清晨道人却不辞而别，只在雪白的影壁上画个大鹤。店主人大怒，正准备拿把锹把白鹤铲掉时，白鹤却翩翩起舞在壁上飞了起来。这件事惊动了四乡人们都来观看，时间长了，饭店兴隆起来，并形成了集镇，故以此命名。
周口市的名称也来源于一个传说。据说明代以前有家姓周的兄弟三人在此摆渡，称周家渡口，明朝永乐六年（1408年）明成祖朱棣采纳了户部建议，开辟淮、颍、沙三河漕运，这里是漕运要道，逐渐形成集市。万历年间，有周家渡口简称周家口，清朝乾隆年间，商业发展至鼎盛时期，又称周家口集和周家埠。清代并有粮捕水利通判驻此，因此又名周口镇，1982年置市。
跟地名有关的这类民间神话传说，大部分都查无实据，但人们却津津乐道，这类地名的真正原因往往还有待于进一步研究探讨。
地名与人民的生活和社会意识的关系
我们都知道马在古代战争和人们日常生产、生活中起着很大的作用，尤其是在交通运输中，古时有“南船北马”之说。那时的河南位置算是北方了，所以河南地名也多带“马”字。据不完全统计，河南的“马”字地名约有500多个，像驻马店市、义马市和焦作市的马村区、郑州市柳林乡的马头岗、太康县的马头镇、商水县的驿马沟等。
古代由于生产力极其低下，封建统治阶级无力抵抗洪灾、蝗灾、瘟疫等自然灾害，加上战事频繁，可谓民不聊生，过上安定祥和的生活成为社会底层人民的美好愿望，而这种愿望常常在给自然村落起名时有所体现，即使用大量吉祥字眼如安、定、平、泰、宁等字，像河南地名中的洛宁县、永城市、新安县、安阳市等。
历代统治者为了表达其政权长治久安、国泰民安的意愿，在给县市等命名时，常赋予其祥瑞、祈福平安之意的词汇，以求吉利。如：许昌市，秦朝设置，在今许昌东置县。三国时期，许县是曹魏王朝的发祥地，后来，曹操的儿子曹丕逼迫汉献帝退位后，建立曹魏政权，自称魏文帝，他认为许县是东汉的灭亡之地不吉祥，因改名为许昌，1947年置市。永城市，隋代置县。位于黄河下游，黄河屡次决口，多从这里经过，据说洪水虽然汹涌，永城城墙却一直安然无恙。隋朝末年，取永久巩固之义，名永城县，1996年改市。新安县，秦朝置县。秦二世二年（前216年）项羽在巨鹿（今河北平乡县）大败秦军，秦将章邯及秦兵二十余万投降。行至新安城南，楚军尽坑秦卒，造成了历史上惊人的残杀事件。后取名新安，其含义中有祈求新的安宁之意。洛宁县，隋代称永宁县，1914年改今名，均寓太平安宁之含义。固始县，汉代取其“固久之固，当自此始”意置县，以表示吉祥之意。巩义市，1991年改县为市命名时，含义有“巩固社会主义”之意。
地名所反映的社会意识，有一些带有政治色彩，这种政治色彩常受到强烈的时代色彩的影响。不同时代的地名，反映了不同时代的社会意识。古代避讳是一种特有的文化现象，它名目繁多，规定严格，影响深远，其中最主要的就是避帝王之名讳。河南地名中的一些就是避讳而形成的，一直沿用至今。如内乡县，据旧志记载，内乡在北周时名为中乡县，隋朝开皇三年（公元583年）避文帝之父杨忠名讳，以“中”与“内”义近，便改名为内乡县。确山县，在隋时名朗山县，以县城西北有朗山（今名乐山）而命名，北宋大中祥符五年（1012年）因避圣祖玄朗讳，以县城东南有确山，故更名确山县。信阳市，本名义阳，宋太宗名赵光义，讳“义”字。古代“信”与“申”通用，“信”与“义”又义相近，因改义阳为信阳。开封，本名启封，汉朝时避景帝刘启名讳，以“启”与“开”义同，改为开封。河南地名中的一些还有以政治主张命名的，如民权县，1928年设立，取孙中山倡导的“三民主义”中的“民权”二字作县名。博爱县，1929年置县，依据孙中山建国大纲中的“博爱”二字取名。
地名与语言学研究的关系
曾世英先生说：“地名是语言中的专有名词，它和语言中的其他专名（如人名）有相同的特点，又有不同的特点。地名的构成有一定的语法规律，地名用字的分布和民族语言、方言的分布密切相关，地名的书写和称说可能存在不同的变体，对历史地名的考释必须从字的形、音、义入手，对当代地名的标准化处理也必须联系语言文字的规范化原则和方法进行研究。所有的这些都说明了地名的研究和语言学的研究也是密切相关的。”地名和人名都属于词汇中的专有名词，所以作为语词，地名也有一定的意义和构成方式，有一定的词源、语音和文字形式。
首先，地名保留了古字古音。由于任何地名总是被称说，世代相因，口口相传，在语音上常常较少变化，因而地名较多地保留了古字古音。在用字方面，为了保持稳定，许多地名不轻易改变旧写法，如：濮(pú)阳、睢(suī)阳、郾(yǎn)城、漯(luò)河、潢(huáng)川、郏(jiá)县、鄢(yān)陵、偃(yǎn)师等。但以这些生僻字命名的地名，不但难认而且隐晦。另外，保留古音的有浚(xùn)县、泌(bì)阳等，而今只有在地名中才读此音，而在其他词中则读为浚(jùn)、泌(mì)等。
其次，地名中也有异读异写的现象。所谓异读不是指方言的不同读音，而是对应普通话后的异读。其中有的异读是表示不同意义的，在其他词语中也同时存在着，属于“音随义转”现象，如“中华”，河南的“华容县”中“华”读作“(huá)”，而陕西的“华县”中的“华”以及作为姓氏的“华”则读(huà)。另外也有一种异读并不表示不同的意义，在其他词中也很少存在，只是在地名中习惯异读（而这些异读音可能保留的是古音）。如洛阳市的义马矿区，义马原是峡石附近的一个村落，传说东汉初期，光武帝刘秀在这里饮马，因名“饮马”后读为“义马”。焦作，原名焦枣，后来人们把“焦枣”读成了“焦作”，至今有些人仍把焦作的“作”读成“枣”音。所谓异写就是异体字，河南地名中的孟津县、孟县（今孟州市）中的“孟”字，本来是“盟”，后异写为“孟”。还有潢川县的“潢”，古代名为黄水（流贯县境内的潢河，因流经黄国故土，因名黄水），后来在“黄”旁加水为“潢”。
再次，我们也可以从河南地名中发现一些用谐音命名的地名，如辉县，“辉”字来自境内百泉卫源庙清晖殿的“晖”（“晖”通“辉”）字。舞阳，从潕水得名，因其源以珠水四溅，形若飞舞得名潕阳，“潕”通“舞”，因改名为舞阳。夏邑县原名为下邑县，古汉语“下”通“夏”，彼此代用，因名夏邑县。郸城县的郸城来自谐音“丹成”，传说春秋时老子在此将“丹”炼成，故名。社旗县原名赊旗，取其谐音名社旗，因而有高举社会主义大旗的意思。漯河，以水为名，原名奇雒城，“雒”与“漯”谐音，因此改名为漯河，即漯河湾的简称。1950年改市，名漯河市。
通过以上对河南地名特点的分析，可以管中窥豹地略见地名文化之内蕴，也可以从中看到地名研究的价值。地名有着悠久的文化内涵，研究地名就是在研究浓缩的历史、浓缩的文化。本文探讨河南地名的文化蕴涵，目的是引起我们重视地名学在当今学科中的地位，而通过研究地名文化可以起到视察地情、辨别域界、了解过去、预知未来的作用。
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