万州沿苎溪河向西行至分水镇约70里路程，这70里路段是一条长长的峡谷。峡谷底部是通往梁平县的大路，再向西直通成都。这条大路在历史上叫西大路，西大路在万州人的心目中地位很高，旧时的民间小曲中有云：“十七八岁走江湖，哪州哪县我不熟？大竹梁平西大路，万县赶船到夔府。……”西大路峡谷北边是海拔千多米的高山，峡谷南边是高出峡谷两三百来的岩坡，岩坡上沿是坚硬的石岩，石岩厚度有三五十米。这七十里连成一线的天然石岩，再从东西两端围绕包抄，就围成了一个几百平方里的天然山寨，这就是葵花寨。
葵花寨由石岩围成一个天然的寨城，故而不需要另建城墙。在险要处和交通要道处修建进寨的山门，这山门不叫寨门，叫卡门，因为它是进入山寨的关卡。每个卡门都是一处关隘，都有一夫当关万夫莫开的险峻。每个卡门既是一个独立的防御工事，也是整个葵花寨的防御工程的组成部分。葵花寨不是一家的寨城，而是一个多地的联防工程。这些卡门也可以看作是外围防御，在葵花寨中还建有多个小寨城，也就是寨中还有寨。
据史料记载，葵花寨始建于咸丰初年，竣工于宣统辛亥年。民国地方志称其“东西70里，南北40里，设大卡48道，小卡72道。”地跨高梁、李河、三正、分水、柱山、响水、甘宁、鹿山、九池、红光等镇乡。葵花寨的正寨门位于葵花乡大顺村，今高梁镇庙垭村。寨门通高6米，门高3.1米，门宽1.8米。寨门座南朝北，一条古道从寨门中穿过，寨门门楣中部阴刻楷书“葵花寨”三字。
我在这里的地图中标示出了万州城附近的一些卡门，有石龙门、大岩口、手扒岩、土地岩、菜地沟、黄金岩、屏峰门、观音庙、玄妙观、梅鹿、四层岩、三道拐、手扒岩、戴包嘴、猫沟岩、冯家岩等。屏峰门在太白岩北端的南池沟，太白岩南端的上山卡门是钻洞子。四层岩与三道拐是相临的，就在宏远市场后面的山坳处，四层岩通向九池，三道拐通向金龙。其实从民国以后，葵花寨就退出了人们的生活，也就逐渐被人们遗忘。现在若是去询问曾经的卡门在哪里，已是很少有人知道了，若是去询问葵花寨包括哪些地方，还真没有人能说得清楚，因为这是一二百年前的曾经的历史了。
在清朝中后期，万州地带的匪患十分严重，乡间把明伙执仗抢劫的土匪叫棒老二。那时的棒老二十分猖獗，常常给人们带来痛苦和灾难。那时的人们为了防备这种匪患灾祸，便修筑了一些防匪建筑来躲避匪灾，这种防匪建筑主要有寨城、寨堡、碉楼、碉洞等多种形式。清同治《万县志》中《地理志·寨堡》载：“川楚教匪之乱，蜀以坚壁清野制之而定。此古人以逸待劳以饱待饥之善法也。万县多山，旧有寨洞。滇匪入蜀，民益即岩为寨，就岭为堡，绝壁洞之，广坪碉之，交错盘踞，远近相望，不可胜计。故盗贼入如在连营叠阵中，惧不得出也。……”
那时有钱的大户在有险可守的地方建筑山寨城池，在无险可守的地带便建筑碉楼或开凿碉洞。据县志载，当时修建的寨城有278个，现在残存的还有好几十个。县城附近的天生城，万斛城，椅子城，护城寨，鸡哈寨，狮子寨，马鞍寨，翠屏寨，举安寨，玉安寨，老鸦寨等，最大的是葵花寨。分水附近的有骡子城、黄兴寨、双峰寨、鲤鱼寨、斗笠寨、麻雀寨，虾蟆石箭楼、谭家寨楼、刘家楼子、李氏永泰楼子、太平寨、付家楼子、烟草地箭楼，顶头填箭楼，插旗山箭楼，现存最大最完整的是王兴村的皇兴寨，占地15亩，寨墙、火药库、寨门、跑马道等设施基本完好。还有大周洞寨，大堡寨，凤凰寨，甘宁洞寨，人头寨，黄虎坪寨，龙安寨，永安寨，白岩寨，花老虎岩洞寨，清顺寨等。
葵花寨门远景 椅子城
碉楼又叫箭楼，是一种有三到五层楼高的石墙房子，在里面可以像普通房子一样生活，墙壁上设置有枪眼或箭眼。这在1950年代的万县还随处可见，在乡间野岭很容易看到，有的一个村就可看见好几个，但现在能留存下来的已十分稀少了。碉洞则是在悬岩石壁上凿出的洞室，洞内有房间可以住人，在洞壁上开有门窗和枪眼或箭眼。家中的重要物品常存放于洞中，有匪患时在洞中安身避患。现在有些地方还能见到这种碉洞建筑，碉洞的洞口都比较小，攀爬也不容易。要注意识别那些洞口敝开较大的是古墓洞穴，不是碉洞，用来藏人的蛮子洞是具的防御功能的小口门窗。
那时万州的大户人家，很多都建筑有自己的防匪建筑，十分普遍，只是在这百多年的岁月里，这些建筑大都消失殆尽了。但这些防匪建筑的遗迹还是可以看到一些，也算是万州的一大奇观吧。
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