东夷又称夷，不同时期指不同群体，即早期东夷与之后的东夷所指的群体有所区别，早期东夷是华夏族的一个重要组成部分。而周朝时的东夷则变成古汉族对东方非华夏民族的泛称，《礼记王制》：“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。东夷一词最早出现在周朝，是非特定的一个民族群体，所指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。到了周朝，肃慎也被归入东夷的范围。再往后，日本和朝鲜也被归入东夷。东夷并非民族概念，而是对生活在东方的不同民族的统称，他们有着不同的文化、习俗、语言、种族、传统和起源。早期东夷中有许多部族属于华夏族群。夷又有诸夷、四夷、东夷、西夷、南夷、九夷等称。夷字有多重含义。其主要意思是“平”。东汉许慎的说文解字说夷字“从大从弓”。据说东夷人最早发明弓箭，擅长射箭。距今4600至3300年的龙山文化时期东夷骨刻文中已经发现了类似人背弓形的“夷”字，“从大从弓”有了原始依据。
东夷，即东边的夷人。
东夷作为一个名词则来自于周代，周人为了记述历史就把中原以东的众部落称为东夷，事实上他们只有一个部落自称为“夷”。
夏商周时期，东夷是指生活于今山东、淮河、苏北、淮北地区,活动在今泰山周围的众多部落、方国。秦汉明时期，
所指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。
东夷文明作为华夏文明的一个有机组成部分，有人认为岳石文化（距今约3900年），是东夷文明。
东夷为多义词大致有三种意思：
1.本义:东方之人。即我囯古代对对东部各民族的统称。有淮夷、莱夷、鸟夷、岛夷、湡夷等。分布在今安徽省,山东省,江苏省一带。
2.“夷”字后指中原以外的各族。
3.夷”，古山东话中音同“人”，原意为“一人负弓”（《说文解字》），与华是同位语。词义性质从地理名词转变成对中国文化起源领域意义上的文化渊源性质的名词。
4.“东”和“夷”字在山东龙山文化时期(距今约4600至3300年)的东夷骨刻文字中已经出现。
隶书-小篆--金文--甲骨文-骨刻文-骨刻原图
引(丁再献、丁蕾着《东夷文化与山东·骨刻文释读》(文稿总编审：丁再斌)第十九章第二节，“东”在第780页，“夷”在709页，中国文史出版社2012年2月版)。附：“东”、“夷”二字之骨刻文演变：
隶书-小篆--金文--甲骨文-骨刻文-骨刻原图
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