曾国藩曾在家信中写道：“敬则无骄气，无怠惰之气。”他平生最重视的，“敬”是其中非常重要的方面，他还提出了“主敬则身强”的观点，在家书中强调：要内心专静纯一、仪表整齐严肃，这是“敬”的功夫；只要走出家门，态度就像会见贵宾那样，面对群众事务，就像主持重要祭祀那样，这是“敬”的气象；自己修身，百姓安居乐业，自己笃恭，然后天下太平，这是“敬”的实践效果；态度庄敬，人就会日益强大，放肆懈怠，人就会逐渐亏衰，这是自然的现象。曾国藩把修身、齐家、治国、平天下用一个“敬”字来贯传，可谓见解独到，发人深省。
敬：自我警惕，严肃谨慎
“敬”在《说文解字》中的解释是“肃也”。《释名》又说：“敬，警也，恒自肃警也。”所以，“敬”的本义就是自我警惕、严肃谨慎。如果一个人能够自我警惕、严肃谨慎，自然会生起恭敬之心，这就是“肃然起敬”。
“敬”是一个形声字，其中“茍”（读jì）是声旁，“攵”（读pū）是形旁。“攵”的篆书字形为，像一只手拿着手杖或者戒尺的样子，表示“击打”的意思。“攵”是“扑”的早期写法，什么是“扑”呢？《尚书》记载：“扑作教刑”。“扑”是古代学校里责罚学生的一种方式，如果学生有违纪行为，老师可以用戒尺进行惩戒。到了周代，“扑”被定为“九刑”之一，类似后世的杖责。（茍），除了表音还兼有表义，它字形的上半部分是羊角的样子，古代的“羊”字表示“吉祥”，下半部分“勹”中有“口”则表示人谨慎说话的意思。
“敬”是中国文化中一个非常重要的概念。中国自古以来被称为“礼仪之邦”，“礼”文化的核心思想就是“敬”。关于这一点，古代圣贤多有论述，如《孝经》中，“子曰：礼者，敬而已矣。”《孟子》：“恭敬之心，礼也。”《左传》：“礼，身之干也；敬，身之基也。”
在强调修身、齐家、治国、平天下的儒家价值观中，“敬”的修养贯穿于每一个环节。例如在“修身”方面，《论语》记载：“子曰：修己以敬。”在“齐家”方面，儒家更是强调“敬”，并体现在对婚姻的态度上。例如《礼记·哀公问》记载了孔子说的话：在大婚仪式上，新郎要穿着盛装礼服，亲自去迎娶新娘，以表示对最亲爱的人的尊敬。而家人的这种互相敬爱之道，其实是国家政治的根本，孔子说：“昔三代明王之政，必敬其妻子也，有道。”以往夏商周三代的圣明君主必定尊重爱护妻子儿女，是有道理的。
提到夫妇之间的良好关系，我们自然会想到一个成语：“相敬如宾”。这个典故出自《左传·僖公三十三年》，大意是：春秋时期，晋国大臣郤芮因罪被杀，他儿子郤缺被废为平民，在冀地务农为生。有一天，晋文公的大臣胥臣路过此地，看到郤缺在田里锄草，其妻送饭到田间，在这样潦倒的情况下，夫妇二人仍然“相待如宾”。胥臣回去向晋文公报告：“敬，德之聚也，能敬必有德”，郤缺一定是个有德的君子，可以为官治民，不能因为他父亲有罪就摒弃他。晋文公于是重用了郤缺，后来升为晋国卿大夫。
主敬：庄敬曰强，安肆曰偷
从先秦儒家到宋明理学时期，敬的修养工夫一直居于个人修身的重要地位。孔子时期用敬来教育别人以礼待人，而宋明理学时期则将敬作为修身进德的宗旨予以阐释。曾国藩在学习借鉴各家思想的基础上，特别强调“敬”，强调在待人接物，为人处事时恭敬而庄重的态度，注重内外兼修。
曾国藩说：“庄敬曰强，安肆曰偷”，表示人要自强、自信、自立，对待生活、对待工作庄敬严肃，持这种态度的人，必定会事业有成，生活充实；反之则精神萎靡、缺乏自信、处处傍人，必定是事业无成、生活空虚。
曾国藩“敬”的修养工夫是从其学习理学思想开始的。在“修身十二条”中，曾国藩就将主敬作为首要内容，认为敬就是整齐严肃，任何时候都要谨慎小心，没有事的时候心里安稳踏实，有事的时候能够专心致志。后来，在用以自警的《五箴（居敬篇）》中，曾国藩将敬作为独立的内容专门予以论述，在其日记中更加简明地阐述了“敬”的主张，即“存心则缉熙光明，如日之升；修容则正位凝命，如鼎之镇。内外交养，敬义夹持，何患无上达？”
曾国藩将“敬”作为自己修身养性的重要手段，贯穿于其一生之中。到了晚年，曾国藩总结其一生主敬的修养历程，在“日课四条”中提出了“主敬则身强”。在遵照儒家内圣外王修身道路的基础上，曾国藩将“主敬则身强”归结为三个方面的内容，即“内而专静纯一，外而整齐严肃”是敬的工夫；“出门如见大宾，使民如承大祭”是敬的气象；“修己以安百姓，笃恭而天下平”是敬的效验。因此，根据曾国藩的思路，可将其主敬思路总结为三个层面：
首先，“内而专静纯一，外而整齐严肃”是敬的修养工夫。“敬”则静，曾国藩认为，“内而专静纯一”就是要保持内心真正安静的状态，才能抵御外界的诱惑。因此，曾国藩主张个人要不断提高自己内心的修养，就要以慎独之心保持自己的本心，不断做到内心具有仁义礼智，忠恕之道。只有内心的修养达到一种至高的境界，才能够做到“外而整齐严肃”，在任何事情上都能够兢兢业业，井井有条，以礼的规范来待人。
其次，“出门如见大宾，使民如承大祭”是敬的表现。曾国藩主张的只有内心达到一种专静纯一的虚静状态，才能够做到外而整齐严肃，如何做到外而整齐严肃呢？曾国藩认为用一种“礼”的规范来实现，即出门就像看见贵宾一样，而待百姓就跟大祭司一样，这是敬所表现出来的社会现象。
曾国藩“主敬”的认识就来源于传统儒家文化“礼”的思想，因此“礼”是曾国藩实现“主敬”思想的主要渠道。在曾国藩看来，“礼”具有两个方面的内容，一是注重礼仪规范，对人对事能够以礼相待，使一切事物都在有礼有序的气氛中进行；二是应恪守以礼为重的封建等级制度与纲常名教，尤其是以先秦儒家为基础的三纲五常的封建论理道德秩序。曾国藩的“出门如见大宾，使民如承大祭”就是在主张以“礼”为基础，遵守伦理秩序，才能够达到外而整齐严肃，从而修己安人，赢得天下人的心。
最后，“修己以安百姓，笃公而平天下”的是敬的效果。曾国藩的修身思想是以先秦儒家“内圣外王”的道德理想为目标的，因而以礼为重的主敬思想其实是其实现内圣的途径，而修身养心的最终目的是为百姓安居乐业、天下太平而服务的。因此，曾国藩谨遵儒家修身齐家治国平天下的道路，认为主敬的最终效果是要达到“修己以安百姓，笃公而天下太平”，就是说自我修养的目的是为百姓平安，而忠诚笃实则是为天下太平。
总之，曾国藩认为人如果能够以一种恭敬庄重的态度待人接物，为人处事，自然就会事业有成，反之，不求上进，追求安逸，恣意放纵的人就会渐渐堕落。这是曾国藩追求自强不息，修己安人修养工夫的表现。
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