悠久茶史
据史料记载，早在南朝时期(420-589)甚至更早，祁门一带就是茶叶产地，晚唐时期，祁门茶业也十分兴盛，咸通三年(862)歙州司马张途在《祁门县新修阊门溪记》中说：“山且植茗，高下无遗土，千里之内，业于茶者七八矣。”
宋、元代，祁门年产干茶就达数千担之多。明末清初创制的安茶，畅销东南亚各地，被誉为能治百病的“圣茶”，清中期以后，炒青绿茶开始出现，祁东一带所产“四大名茶”茶品质最为优异，被誉为“屯绿之冠”。
自古以来，茶业一直是祁门经济最重要的产业，历代祁门人几乎全部与茶密不可分，种茶、采茶、制茶、售茶、喝茶，不可一日无此君。
祁红创制
清末，世界茶坛风起云涌，华茶出口因受资本主义国家扶植其茶业的影响，竞争激烈。正如陈椽先生《中国名茶研究选集》中说：“当时绿茶销路不好，外销仅占出口量的 10% 左右。红茶畅销，市价高于绿茶，相导仿制，势所必然，这是推动祁门茶叶生产变革的动力。”
绿瘦红肥，在这样的时代背景下，为了扩大祁门茶叶销路，在祁门茶区，一批有识之士开始“绿改红”，纷纷试制红茶。关于祁红的创始人，有三种说法：一是胡元龙；二是 1933 年出版的《祁门之茶业》载：“ 1876年有黟县余某来自至德(今东至)县，于历口开设子庄，劝诱园户制造红茶，出高价以事收买，翌年设红茶庄于闪里。虽出产不多，但获利颇厚，此为祁门红茶制造之始。”此中所说的余某名余干臣，黟县人，曾在闽红产区福建某地任县令，后罢官经商业茶。三是郑恭《杂记》载：“有邑人胡元龙、陈烈清相继在祁门西南乡创设茶厂，招工授以焙制方法，祁红才开始萌芽。”不论是胡元龙、余干臣，还是陈烈清，都是当年祁门茶农、茶商的杰出代表。
祁红鼻祖--胡元龙
据1615年3月15日《农商公报》上刊载的“大清政事奏折”云：“安徽改制红茶，权兴于祁，建、而祁，建有红茶，实肇始于胡元龙。胡元龙为祁门南乡贵溪人，与咸丰年间即在贵溪开辟荒山5千余亩，新植茶树。光绪元，二年，因绿茶销路不旺，特考察制造红茶之法，首先筹集资本6万元，建设日顺茶厂，改制红茶，亲往各乡教导园户，至今四十余年，孜孜不倦。
胡元龙(1836-1924)字仰儒，为祁门著名实业家。他开垦荒山种植茶树、毛竹、松杉，创办茶厂、瓷土厂。由于受国际市场影响，华茶出口“绿瘦红肥”，为扩大祁茶销售，以胡元龙为代表的一批有识之士大胆探索，于光绪元、二年(1875-1876)改制红茶获得成功，由于在祁红创制和早期发展中的突出贡献，胡元龙被后人尊为“祁红鼻祖”。
民间祁红传说
祁红的产生，实有确切的历史。但民间赋予了更生动丰富的内容，将她产生的过程渲染得极为动人。
相传在清末一个茶忙的日子，祁门历口有个叫吴志忠的老汉，一天从高山背回近百斤生叶，兴冲冲赶到家，将鲜叶倒在地上，岂料全被捂红了。老汉目瞪口呆，想想仍了太可惜，不如做出来在说。岂料，等他按绿茶的制法做出后，更傻眼了，茶条全是乌色。尽管如此，老汉还是将茶挑到茶庄。可是连走几家，茶老板个个都说：“这完全是变质的坏茶叶，不要”。
老汉犟脾气，卖不了就自己喝，决不倒掉。其时正值鸦片战争后期，外国人已公开来到中国活动了。当老汉挑着一担茶叶垂头丧气往家走时，迎面碰到一位外国传教士。教士随口问道：“老汉挑的是什么东西？”老汉满腹怨气正无处可泄，便没好气地说：“乌龙。”“乌龙？”那教士居然来了兴趣，非要看看不可。老汉拗不过他，只好停下，任其掀袋看茶。教士见茶叶乌色条细，异香扑鼻，喜不自禁，拎一片就咀嚼开来，居然味也香甜，登时哇哇大叫：“乌龙，好茶。快卖给我。”老汉开了个比绿茶高几倍的茶价，教士竟不还价，痛痛快快地将茶全部买下了，临走还嘱咐老汉说：“你的乌龙，从明天起我全包了”。
意外收获，使老汉绝路逢生。回到家中，他将这喜讯告诉家人，全家人都乐得合不拢嘴。家人细细回忆了白天做茶的过程，觉得并无特难之处。于是决定从次日开始，就专业做这种茶，并要做得比今日还好，不给中国人丢脸。
次日天才亮，全家人就上了山，至中午太阳正当顶时，又急忙挑茶叶回家，待鲜叶捂红后，又仿照头天的制法做茶，果然乌龙又出现了。全家人喜出望外，立刻将这好消息告诉了村人。村人赶来一看，果然是亮里透褐、褐里显红的乌茶。有人又抓一把泡水，茶水竟也是红艳艳的，便提议道：“既然茶汤是红色的，就叫祁门红茶吧，总比叫乌龙好。”众人均同意，于是跟着仿效，祁红就这样诞生了，美名随之也传到了国外。
近代百年风云
祁红蜚声国际，红遍全球。欧美各国嗜茶者视之为无上珍品，每当祁红上市时，人人竞购。土耳其诗人希克梅特赞美道：“我在中国的香茶里，发现了春天的芬芳。”
百多年来，祁红一直是欧美发达国家上流社会最钟爱的饮品，引领了近、现代世界饮料潮流。英国女王每天都要饮祁红，以保持健康苗条的身材。1986年，女王来我国访问时，上海方面特地来祁选购祁红以待贵宾。饮用祁红，代表着高贵与时尚的身份，因此英国上流社会无不以拥有祁红为骄傲，作为午后茶的珍品。
小仲马名著《茶花女》中在描述一位贵族衰落时说：“你穷得连祁门红茶也拿不出来了”。据民国时期《祁门县志》说：当时的美国总统罗斯福的夫人祖上，曾在上海经营过茶叶，常有祁红佳品到美国家中，因此罗斯福喜嗜祁红，为日常饮料，祁门茶叶公会得此消息后，提选红茶运美以赠，受到罗斯福赞美。
早在清末，祁红就已销往英国、美国、德国、法国、丹麦等十几个欧美国家，英国是祁红的主要销售市场，据民国《祁门县志 *茶叶志》载“民国二十一至二十四年，祁红输出国家和地区有英、美、德、法、苏联、荷兰、加拿大、澳洲、非洲和香港、台湾等。二十一年销 24875公担，其中英国 15498 公担；二十二年销 26187 公担，其中英国 14686 公担；二十三年销 26578 公担，其中英国 21529公担；二十四年销 20064 公担，其中英国 14925 公担。”
英国知名的茶叶经营商团宁公司自 1912 年以来就一直经营祁红，每年购买祁红百吨之多，直到二十世纪八十年代时，每当祁门茶厂厂长去伦敦洽谈贸易业务时，团宁公司都要在公司大厦升起鲜艳的五星红旗，以示对祁红的无比崇敬之情。
祁红在国际茶界具有至高地位， 1987 年，祁红再获国际金奖时，布鲁塞尔评选会主席乔治德·布鲁恩赞美说：祁红是我所见过的最好茶叶。
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